A Besxar constrói fábrica de semicondutores orbital com foguetes da SpaceX

Atualmente, a fabricação no espaço e o retorno de produtos à Terra dependem de um conjunto restrito de abordagens: aguardar o acesso à Estação Espacial Internacional ou estabelecer parcerias com startups selecionadas que lançam espaçonaves capazes de trazer cargas úteis de volta da órbita.

No entanto, o veículo de ida e volta mais frequente entre o espaço e a Terra é o foguete Falcon 9 da SpaceX, que completou 163 missões desse tipo no ano passado e já voou mais de 100 vezes neste ano. Uma nova startup afirma ter fechado um acordo com a empresa de Musk para desenvolver um protótipo de fábrica orbital de semicondutores ao longo de vários voos do foguete.

A Besxar, fundada pela ex-funcionária da OpenAI Ashley Pilipiszyn, tem como objetivo produzir precursores essenciais para semicondutores aproveitando o vácuo do espaço. Um dos principais motivos pelos quais a fabricação terrestre de chips exige uma infraestrutura gigantesca é a necessidade de salas limpas pressurizadas para impedir a entrada de poeira microscópica e contaminantes que podem danificar os chips durante a produção. Pilipiszyn argumenta que os foguetes de última geração oferecem uma alternativa viável a essa infraestrutura onerosa. Para levar adiante esse projeto, ela levantou quase US$ 14 milhões, incluindo uma rodada de investimento inicial de US$ 9 milhões liderada pela Dauntless Ventures e pela Overture VC.

“Estamos em um ponto em que é mais econômico utilizar ambientes onde as leis da física já se aplicam”, disse ela ao TechCrunch. “É melhor evitar fazer isso na Terra, onde se luta constantemente contra as restrições físicas.”

Os dois primeiros “fabships” da empresa — recipientes compactos projetados para transportar e testar materiais semicondutores em órbita — foram lançados em uma missão da Starlink em julho. Esses testes tinham como objetivo verificar se os recipientes poderiam suportar o lançamento, proteger as amostras de wafer contra contaminação e expô-las ao vácuo espacial. A Besxar alcançou esses objetivos apesar de um mau funcionamento no sistema de dados de voo de um dos contêineres, o que a empresa está investigando atualmente.

“As amostras que voaram eram as mais limpas e continham a menor quantidade de partículas em comparação com… as pastilhas terrestres que não voaram, o que é excelente para nossos esforços de escalonamento”, disse Pilipiszyn ao TechCrunch.

A Besxar planeja realizar novos testes nos próximos dois anos, com o objetivo final de implantar unidades de fabricação maiores em veículos como a Starship da SpaceX, seu foguete de próxima geração ainda em desenvolvimento. Pilipiszyn entrou em contato com a SpaceX pela primeira vez há três anos para discutir a compra de voos da Starship, acabando por fechar o acordo de carga útil do propulsor como uma estratégia para reduzir os riscos de sua tecnologia nesse ínterim. Os próximos passos envolvem o aquecimento das pastilhas, seguido pela deposição de um material, depois de dois materiais e assim por diante.

Assim que produzir amostras de qualificação, a Besxar — cujo nome é uma referência ao “beskar”, o metal usado em Star Wars para criar a armadura mandaloriana — pretende fornecer às principais fabricantes de chips wafers utilizados na fabricação de chips avançados que regulam a energia elétrica em centros de dados, robôs e veículos elétricos.

Várias empresas, incluindo a United Semiconductors e a Space Forge, estão trabalhando para aproveitar o ambiente espacial para produzir semicondutores de maior qualidade, mas todas enfrentam o mesmo desafio: a capacidade limitada de trazer de volta volumes significativos de produto. Pilipiszyn espera ampliar a produção para centenas e, eventualmente, milhares de wafers por fábrica, um caminho que depende do acesso a foguetes a preços acessíveis. Isso, por sua vez, requer que a SpaceX coloque a Starship em operação ou que concorrentes como a Rocket Lab e a Stoke Space lancem seus próprios foguetes de última geração.

“Acreditamos que agora existe uma camada de transporte robusta, o que nos permite focar na camada de aplicação”, disse ela ao TechCrunch. “Podemos nos concentrar na fabricação propriamente dita e em trazer nossos produtos de volta à Terra para o mercado o mais rápido possível.”