Airtable lance Superagent AI pour automatiser les flux de travail

Lancer une toute nouvelle gamme de produits alors que votre activité principale a perdu les deux tiers de sa valeur marchande peut sembler irrationnel pour certains. Cependant, le fondateur et PDG d'Airtable, Howie Liu, considère qu'il s'agit de la décision la plus logique qu'il pouvait prendre.

Au cours de la frénésie des taux d'intérêt nuls de 2021, les investisseurs ont évalué la société à 11,7 milliards de dollars. Aujourd'hui, les marchés secondaires l'évaluent à environ 4 milliards de dollars. Malgré cela, Airtable a levé un total de 1,4 milliard de dollars de fonds, et M. Liu confirme que la société détient toujours la moitié de cette somme en réserve tout en générant un flux de trésorerie positif. La forte baisse de la valorisation a eu un impact sur les rendements des investisseurs et les options sur actions des employés, mais n'a pas nui aux opérations commerciales sous-jacentes.

La réponse stratégique de Liu est Superagent, un agent IA qui, selon lui, pourrait à terme dépasser Airtable en importance. Il s'agit du premier produit autonome d'Airtable en treize ans, reflétant à la fois l'orientation future de l'entreprise et le paysage actuel de l'IA, où les éditeurs de logiciels établis se font concurrence pour fournir des agents IA fonctionnels.

Ce qui rend cette initiative particulièrement remarquable, c'est la position établie d'Airtable en tant que plateforme sans code qui simplifie le développement d'applications. Il s'agit essentiellement d'une base de données avancée permettant aux utilisateurs de créer des logiciels personnalisés pour leurs flux de travail spécifiques. Avec plus de 700 employés et plus de 500 000 organisations clientes, dont 80 % des entreprises du classement Fortune 100, Airtable n'est pas une start-up en difficulté, mais une entreprise bien établie qui mise stratégiquement sur une nouvelle architecture technologique.

Superagent incarne la vision de Liu en matière de « coordination multi-agents », un système dans lequel, au lieu d'un seul assistant IA effectuant des tâches de manière séquentielle, un agent de coordination gère des agents spécialisés travaillant simultanément. « Vous ne vous contentez pas de donner des instructions à une IA », précise Liu. « Vous dirigez une équipe. »

Voici comment cela fonctionne : lorsque vous demandez à Superagent d'étendre une marque d'athleisure en Europe (en utilisant l'exemple de Liu), le système élabore d'abord un plan de recherche, identifiant les domaines d'investigation et mettant en évidence des aspects que vous auriez pu négliger. Il active ensuite simultanément des agents spécialisés : l'un examine les considérations financières, un autre analyse le paysage concurrentiel, tandis que d'autres passent en revue la gestion et les actualités pertinentes. Enfin, il consolide toutes les conclusions dans un rapport complet.

Le résultat n'est pas seulement un texte. Il s'agit d'une analyse de marché interactive comprenant des ventilations démographiques, une cartographie visuelle de la concurrence et des calendriers d'expansion personnalisables. « Imaginez que tout le monde puisse accéder à une visualisation des données de qualité New York Times pour chaque tâche », a expliqué M. Liu lors de notre récente conversation sur Zoom. « Cela aurait été inimaginable il y a cinq ou dix ans, lorsque l'on n'obtenait que des résultats sous forme de texte. Aujourd'hui, recevoir des résultats interactifs de haute qualité en standard représente un changement fondamental. »

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M. Liu souligne les différences techniques entre Superagent et ses concurrents. Il identifie Claude d'Anthropic et Manus (une plateforme de recherche en IA en cours d'acquisition par Meta) comme les seuls autres produits dotés d'« architectures d'agents véritablement capables, persistantes et intelligentes ». Selon M. Liu, la plupart des autres soi-disant agents sont essentiellement des « workflows alimentés par LLM », c'est-à-dire des séquences prédéterminées intégrant des appels IA plutôt que des agents véritablement autonomes capables d'autocorrection et de retour en arrière.

Cette distinction devient cruciale sur un marché saturé d'annonces d'agents IA. OpenAI a commencé l'année 2025 en présentant de nouveaux outils de développement d'agents, tandis que Notion, Harvey et de nombreuses autres entreprises ont depuis intégré des capacités d'agent. Dans cet environnement concurrentiel, les affirmations de Liu sur le caractère unique de Superagent doivent démontrer leur valeur pratique.

Dans son annonce produit, M. Liu fournit des exemples concrets des capacités de Superagent. Demandez une évaluation de Google en tant qu'opportunité d'investissement sur trois ans, et vous recevrez une analyse structurée citant les résultats financiers, la défendabilité concurrentielle par rapport à OpenAI et Anthropic, et les facteurs de risque négligés. Demandez un briefing sur la stratégie IA de Wells Fargo avant un argumentaire de vente, et vous obtiendrez leur position réglementaire, leurs investissements récents dans l'IA et les défis spécifiques auxquels votre produit pourrait répondre. Le système s'appuie sur des sources de données de premier ordre, notamment FactSet, Crunchbase, les documents déposés auprès de la SEC et les transcriptions des résultats financiers.

Ce lancement achève la transformation d'Airtable en ce que Liu décrit comme une « plateforme native IA ». L'automne dernier, la société a nommé David Azose, ancien responsable de l'ingénierie des produits commerciaux de ChatGPT chez OpenAI, au poste de directeur technique. Parallèlement, elle a acquis DeepSky (anciennement Gradient), une start-up spécialisée dans les agents IA qui avait levé 40 millions de dollars. Superagent fonctionnera avec une autonomie considérable sous la direction de l'équipe fondatrice de DeepSky.

Les détails tarifaires étaient encore en cours de finalisation la semaine dernière, mais tout porte à croire que les prix seront ceux habituellement pratiqués pour les produits d'IA : 20 dollars par mois et par utilisateur pour un accès de base, pouvant aller jusqu'à 200 dollars pour les utilisateurs intensifs, avec des crédits d'inférence généreux. « Nous ne nous concentrons pas actuellement sur l'optimisation de la marge bénéficiaire », déclare M. Liu.

Il n'est pas certain que Superagent réalise la vision de M. Liu d'un marché d'un trillion de dollars ou devienne un pari ambitieux. La concurrence est forte, et les distinctions techniques que M. Liu met en avant entre les « agents réels » et les alternatives pourraient ne pas intéresser les clients si les concurrents offrent des résultats satisfaisants plus rapidement et à un prix plus abordable.

Pour un PDG dont l'entreprise a subi une baisse de valorisation de 7,7 milliards de dollars tout en conservant la plupart de son capital opérationnel, cette décision démontre son engagement en faveur de la croissance future plutôt que de la protection du statut actuel. M. Liu a reformulé la réduction de la valorisation comme un avantage en matière de recrutement, en expliquant aux employés qu'ils obtiennent « des actions à un prix plus attractif par rapport à la valorisation de 11 milliards de dollars », avec un potentiel de hausse significatif. L'entreprise dispose de suffisamment de capitaux pour réaliser des acquisitions stratégiques et n'a pas besoin de tours de financement supplémentaires.

Lorsqu'on lui demande si Superagent représente une opportunité à plus long terme, M. Liu reconnaît cette possibilité. Airtable « restera probablement plus important que tout nouveau produit, y compris Superagent, dans un avenir immédiat », note-t-il. « Mais j'apprécie d'avoir l'opportunité d'investir dans Superagent. Il est précieux de conserver des options. »

Cette approche correspond à ce que M. Liu appelle le leadership « en temps de guerre », un concept qu'il rejetait initialement comme étant inutilement agressif, mais qu'il considère désormais comme approprié. « La capacité à s'adapter rapidement », observe-t-il, « est actuellement l'approche opérationnelle la plus créatrice de valeur ». Il ajoute : « C'est aussi la façon la plus passionnante de travailler ».