Une usine robotisée de la taille d'un chien, créée par une startup de 30 millions de dollars, maîtrise les tâches en observant les humains

Alors que de nombreuses entreprises de robotique se concentrent sur des robots à taille humaine ou sur l'automatisation complète des usines, MicroFactory voit grand en commençant petit.

Basée à San Francisco, MicroFactory a mis au point un système de fabrication polyvalent de la taille d'une cage à chien. Cette installation compacte comprend deux bras robotiques et peut être entraînée par une démonstration humaine ou par l'intelligence artificielle.

"Les robots à usage général sont précieux, mais ils n'ont pas besoin d'être humanoïdes", a expliqué Igor Kulakov, cofondateur et PDG de MicroFactory, lors d'une interview accordée à TechCrunch. "Nous avons conçu nos robots dès le départ pour qu'ils soient polyvalents sans avoir la forme humaine, ce qui les rend nettement plus simples et plus efficaces, tant au niveau du matériel que de la mise en œuvre de l'IA."

Au lieu de vendre des bras robotiques individuels, MicroFactory propose une station de travail complète et transparente qui permet aux utilisateurs d'observer le processus de fabrication en direct. Cette solution "factory-in-a-box" permet de réaliser des travaux de précision tels que l'assemblage de cartes de circuits imprimés, la soudure de composants et le routage de câbles. La formation consiste à guider physiquement les bras dans des mouvements complexes, une approche qui, selon M. Kulakov, est plus rapide que la programmation traditionnelle de l'IA pour les séquences de fabrication détaillées.

"Cela prend généralement quelques heures, mais cette méthode aide le robot à mieux comprendre ses tâches", note M. Kulakov. "Lorsque vous embauchez des personnes, vous avez toujours besoin d'environ une semaine pour les former et superviser leur travail. Les entreprises manufacturières allouent déjà ce temps et ces ressources, de sorte que la formation à notre modèle devient une alternative plus efficace."

L'expérience de M. Kulakov dans le domaine de la fabrication traditionnelle a inspiré la création de MicroFactory.

Lui et son cofondateur Viktor Petrenko dirigeaient auparavant bitLighter, une société produisant des éclairages portables pour les photographes. M. Kulakov a constaté qu'il était difficile de former correctement les nouveaux employés aux processus de fabrication. Les progrès de l'IA rendant l'automatisation possible, ils ont saisi l'occasion d'innover.

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Kulakov et Petrenko ont lancé MicroFactory en 2024, développant leur prototype en seulement cinq mois. L'entreprise compte aujourd'hui des centaines de pré-commandes pour des applications allant de l'assemblage électronique à la transformation d'escargots pour l'expédition d'escargots en France.

MicroFactory a récemment obtenu un financement de pré-amorçage de 1,5 million de dollars de la part d'investisseurs tels que les dirigeants de Hugging Face et l'entrepreneur Naval Ravikant, ce qui valorise la startup à 30 millions de dollars une fois le financement obtenu.

Selon M. Kulakov, ce financement permettra de financer la production et la distribution des unités. L'équipe affine actuellement son prototype pour en faire un produit commercial qui devrait être expédié dans les deux mois.

L'entreprise prévoit également d'élargir son équipe et d'améliorer sa technologie, y compris les modèles d'IA sous-jacents.

"Notre croissance est liée à la production de matériel, c'est pourquoi nous visons à multiplier notre production par dix chaque année", a déclaré M. Kulakov. "La première année, nous visons 1 000 robots, soit environ trois par jour, ce qui correspond à nos capacités. Ensuite, nous continuerons à augmenter la production."