Fábrica de robôs do tamanho de cães de uma startup de US$ 30 milhões realiza tarefas observando os seres humanos

Enquanto muitas empresas de robótica se concentram em robôs de tamanho humano ou na automação total da fábrica, a MicroFactory está pensando grande começando pequeno.

Com sede em São Francisco, a MicroFactory desenvolveu um sistema de fabricação de mesa versátil que tem aproximadamente o tamanho de uma caixa de cachorro. Essa configuração compacta inclui dois braços robóticos e pode ser treinada por meio de demonstração humana ou IA.

"Os robôs de uso geral são valiosos, mas não precisam ser humanoides", explicou Igor Kulakov, cofundador e CEO da MicroFactory, em uma entrevista ao TechCrunch. "Projetamos nossos robôs desde o início para serem de uso geral sem a forma humana, o que os torna significativamente mais simples e eficientes na implementação de hardware e IA."

Em vez de vender braços robóticos individuais, a MicroFactory oferece uma estação de trabalho completa e transparente que permite aos usuários observar o processo de fabricação ao vivo. Essa solução de fábrica em uma caixa lida com trabalhos de precisão, como montagem de placas de circuito, soldagem de componentes e roteamento de cabos. O treinamento envolve a orientação física dos braços por meio de movimentos complexos - uma abordagem que, segundo Kulakov, é mais rápida do que a programação tradicional de IA para sequências de fabricação detalhadas.

"Normalmente, leva algumas horas, mas esse método ajuda o robô a entender melhor suas tarefas", observou Kulakov. "Ao contratar pessoas, você ainda precisa de cerca de uma semana para treiná-las e depois supervisionar o trabalho delas. As empresas de manufatura já alocam esse tempo e esses recursos, portanto, o treinamento do nosso modelo se torna uma alternativa mais eficiente."

O histórico de Kulakov em manufatura tradicional inspirou a criação da MicroFactory.

Ele e o cofundador Viktor Petrenko operavam anteriormente a bitLighter, uma empresa que produzia iluminação portátil para fotógrafos. Kulakov achava um desafio treinar adequadamente os novos funcionários nos processos de fabricação. Com o avanço da IA, tornando a automação viável, eles aproveitaram a oportunidade para inovar.

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Kulakov e Petrenko lançaram a MicroFactory em 2024, desenvolvendo seu protótipo em apenas cinco meses. A empresa agora tem centenas de pré-encomendas para aplicações que vão desde a montagem de eletrônicos até o processamento de caracóis para o envio de escargot para a França.

Recentemente, a MicroFactory obteve US$ 1,5 milhão em financiamento pré-semente de investidores, incluindo executivos da Hugging Face e o empresário Naval Ravikant, avaliando a startup em US$ 30 milhões após o investimento.

De acordo com Kulakov, o financiamento apoiará a produção e a distribuição de unidades. No momento, a equipe está refinando o protótipo para transformá-lo em um produto comercial que deverá começar a ser vendido dentro de dois meses.

A empresa também planeja expandir sua equipe e aprimorar sua tecnologia, incluindo os modelos de IA subjacentes.

"Nosso crescimento está vinculado à produção de hardware, portanto, nosso objetivo é aumentar a produção em dez vezes por ano", afirmou Kulakov. "No primeiro ano, nossa meta é fabricar 1.000 robôs, cerca de três por dia, o que está dentro de nossa capacidade. Depois, continuaremos aumentando a produção."