柴迪发现的AI药物研发崛起：从OpenAI合作到礼来伙伴关系

药物发现——即为药物研发识别新分子的过程——以缓慢而艰难著称。传统方法如高通量筛选成本高昂且成效有限。如今，新一波生物技术公司正借助人工智能和先进数据技术，使该过程更快更高效。

2024年创立的人工智能初创企业Chai Discovery便是典型代表。短短一年多时间里，其年轻创始人已获得数亿美元融资，并赢得硅谷顶尖投资人的支持，使公司在快速发展的领域中脱颖而出。去年12月，该公司完成1.3亿美元B轮融资，估值达13亿美元。

上周五，Chai宣布与礼来制药达成合作，这家医药巨头将采用其软件辅助新疗法研发。Chai的Chai-2算法专为设计抗体而开发——这种关键蛋白质能有效对抗疾病。该公司致力于成为分子研发领域的"计算机辅助设计套件"。

当前恰是Chai所在细分领域的关键时刻。就在礼来宣布与英伟达达成10亿美元合作、将在旧金山建立人工智能药物研发实验室之际，Chai的协议也同步曝光。该"协同创新实验室"将融合大数据、计算能力与科学知识，加速新药研发进程。

然而行业仍存质疑。部分资深人士认为，鉴于药物研发的固有难度，这些新技术未必能带来重大突破。但每一位质疑者背后，似乎都存在同等数量的支持者。

作为Chai核心投资方之一，通用催化剂公司董事总经理埃琳娜·维博赫向TechCrunch表示，其机构确信采用Chai服务的合作伙伴将获得切实成果。 "我们相信，生物制药企业若能迅速与Chai这类创新者建立合作，将率先推动分子进入临床试验并创造有意义的疗法，"维博赫强调，"具体而言，这意味着2026年建立合作关系，到2027年底就能看到突破性药物进入临床测试。"

礼来公司TuneLab项目负责人Aliza Apple同样对Chai平台展现出高度信心。该项目运用人工智能和机器学习推动药物研发。她解释道："通过将Chai的生成式设计模型与礼来在生物制剂领域的深厚专业知识及专有数据相结合，我们旨在拓展人工智能从源头设计改良分子的能力，加速创新疗法惠及患者。"

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尽管Chai创立至今不足两年，其雏形可追溯至约六年前——当时联合创始人与OpenAI首席执行官山姆·奥尔特曼展开了初步探讨。创始人之一乔希·迈尔曾于2018年在OpenAI研究与工程团队任职。离职后，奥尔特曼主动联系迈尔的大学好友杰克·登特，共同探索创业可能性。 迈尔与登特在哈佛大学计算机科学课堂相识，当时登特任职于Stripe（另一家获得奥特曼早期投资的公司）。奥特曼询问迈尔是否有意共同创办专注蛋白质研究的蛋白质组学初创企业。

邓特回忆道："奥特曼发消息说OpenAI全体成员都高度评价乔希，问我是否认为他愿意参与蛋白质组学分拆项目。"邓特积极回应，但存在一个关键问题：迈尔认为底层技术尚未成熟。此类项目所需的人工智能工具仍在演进中，尚未达到应用阶段。

迈尔当时已决心加入Facebook的研究与工程团队，并如愿以偿。在Facebook期间，他参与开发了首个基于Transformer的蛋白质语言模型ESM1——该模型为Chai当前研究奠定了重要基础。离开Facebook后，迈尔在另一家专注药物研发的AI生物科技公司Absci工作了三年。

到2024年，迈尔和丹特认为时机已成熟，可以推进他们最初与阿尔特曼讨论过的蛋白质组学公司计划。"我和乔什重新联系了萨姆，建议重启之前的对话——并告诉他我们正共同创立Chai。"丹特说道。

OpenAI成为Chai的首批种子投资者之一。迈尔与丹特携手联合创始人马修·麦克帕特隆和雅克·布特罗，在旧金山米慎区的OpenAI办公室内完成了公司创立。"他们慷慨提供了办公场地，"丹特透露。

如今，在Chai与礼来公司建立新合作关系的一年多后，邓特将公司的快速成长归功于汇聚了一支才华横溢的团队。"我们专注于拓展这些模型的能力，"邓特解释道，"系统中的每行代码都是自主研发。我们并非简单调整现有的开源大型语言模型，而是构建高度定制化的架构。"

General Catalyst的Viboch向TechCrunch表示，她认为Chai已做好快速推进的充分准备。"在药物研发中部署这些模型不存在根本性障碍，"她指出，"企业仍需对候选药物进行测试和临床试验，但我们预计早期采用者将获得显著优势——不仅能缩短研发周期，还能开发出历史上难以实现的药物类型。"