チャイ・ディスカバリーのAI医薬品開発の台頭：OpenAIとの連携からイーライリリーとの提携まで

創薬、すなわち医薬品開発に向けた新規分子の探索プロセスは、その遅さと困難さで有名である。ハイスループットスクリーニングなどの従来手法はコストが高く、成果も限定的な場合が多い。今、新たな波のバイオテック企業がAIと先進データ技術を活用し、このプロセスを迅速かつ効率的に変えつつある。

2024年に設立されたAIスタートアップ「チャイ・ディスカバリー」はその代表例だ。創業からわずか1年余りで、若き創業チームは数億ドルの資金調達に成功し、シリコンバレーのトップ投資家からの支援を獲得。急成長する分野で同社の存在感を際立たせている。12月には1億3000万ドルのシリーズBラウンドを完了し、企業価値は13億ドルに達した。

先週金曜日、チャイはイーライリリーとの提携を発表。製薬大手は同社のソフトウェアを活用し新治療法開発を支援する。チャイのアルゴリズム「Chai-2」は抗体（疾患と戦う重要タンパク質）の設計に特化。同社は分子開発のための「コンピュータ支援設計スイート」となることを目指す。

チャイの専門分野にとって今が転換期だ。この提携発表の直前に、イーライリリーはNVIDIAと別途10億ドル規模の協業を発表。サンフランシスコにAI創薬研究所「共同イノベーションラボ」を設立する。ビッグデータ、計算能力、科学的知見を融合させ、新薬創出を加速させる計画だ。

とはいえ、業界には懐疑的な見方も存在する。ベテラン専門家の中には、医薬品開発の固有の難しさを考慮すると、こうした新技術が大きなブレークスルーをもたらさない可能性を指摘する者もいる。しかし、批判者と同じ数の支持者が存在するようだ。

チャイの主要投資家であるジェネラル・カタリストのマネージングディレクター、エレナ・ヴィボック氏はテッククランチに対し、同社はチャイのサービスを利用するパートナーが具体的な成果を得られると確信していると語った。 「チャイのような革新企業と迅速に連携するバイオ医薬品企業こそが、分子を臨床試験へ進め、意義ある治療法を生み出す先駆者となる」とヴィボックは述べた。「具体的には、2026年に提携を結び、2027年末までに画期的な医薬品が臨床試験段階に入ることを意味する」

リリーのTuneLabプログラム責任者であるアリザ・アップル氏（AIと機械学習を応用した創薬推進プログラム）もチャイのプラットフォームに強い確信を示した。「チャイの生成設計モデルを、リリーのバイオ医薬品における深い専門知識と独自データと統合することで、AIが最初から改良された分子を設計する方法を拡大し、革新的な治療法を患者に迅速に届けることを目指しています」と彼女は説明した。

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チャイは正式設立から2年未満だが、その起源は約6年前に遡る。共同創業者とOpenAI CEOサム・アルトマンの議論が端緒だった。共同創業者の一人ジョシュ・マイヤーは2018年、OpenAIの研究開発チームに在籍。退社後、アルトマンはマイヤーの大学時代の友人ジャック・デントに連絡を取り、共同事業の可能性を探った。 マイヤーとデントはハーバード大学のコンピュータサイエンスの授業で知り合い、当時デントはストライプ（Altmanが初期段階から支援していた別の企業）のエンジニアだった。Altmanは、タンパク質研究に特化したプロテオミクススタートアップの共同設立について、マイヤーが協力する意思があるかどうか尋ねた。

デントは「アルトマンから『OpenAIの全員がジョシュを高く評価している。プロテオミクス分野のスピンアウト事業に彼が参加する可能性はあるか』と連絡があった」と回想する。デントは前向きに応じたが、一つの問題があった。マイヤーは基盤技術が未成熟だと感じていたのだ。この種の事業に必要なAIツールは進化途上にあり、実用段階には至っていなかった。

マイヤーはまた、フェイスブックの研究開発チームへの参加を決意し、実際に参加した。フェイスブックでは、トランスフォーマーベースの初のタンパク質言語モデル「ESM1」の開発に貢献した。これはチャイの現在の研究の重要な基盤となっている。フェイスブック在籍後、マイヤーは3年間をAbsciで過ごした。Absciは、創薬に焦点を当てたもう1つのAI駆動型バイオテック企業である。

2024年までに、マイヤーとデントはアルトマンと当初議論したプロテオミクス企業を立ち上げる準備が整ったと感じた。「ジョシュと私はサムと再会し、以前の議論を再開することを提案しました。そして、私たちがチャイを共同で立ち上げることを伝えました」とデントは語った。

OpenAIはChaiの初期シード投資家の一社となった。マイヤーとデントは共同創業者マシュー・マクパートロン、ジャック・ボワトレオと共に、サンフランシスコ・ミッション地区にあるAI大手のオフィスを拠点にChaiを設立した。「彼らは寛大にもオフィススペースを提供してくれた」とデントは明かす。

それからわずか1年余り、Chaiがイーライリリーとの新たな提携を発表する今、デントは同社の急成長を「卓越した才能を持つチームを結集した結果」と位置づける。「我々はこれらのモデルの能力拡張に集中的に取り組んだ」とデントは説明する。「システム内のコードは一行残らず自社開発だ。既存のオープンソースLLMを微調整しているだけではない。アーキテクチャは高度にカスタマイズされている」

ジェネラル・カタリストのヴィボック氏はテッククランチに対し、チャイが迅速な展開に十分備えていると確信していると語った。「創薬分野でこれらのモデルを導入する根本的な障壁は存在しません」と彼女は指摘する。「企業は依然として候補薬の試験や臨床試験を実施する必要がありますが、早期導入企業は創薬期間の短縮だけでなく、従来開発が困難だった種類の医薬品の開発を可能にするという点で、大きな優位性を得られると予想しています」