茶發現的AI藥物開發崛起：從OpenAI合作到禮來夥伴關係

藥物發現——即為製藥開發識別新分子的過程——向來以緩慢艱鉅著稱。傳統方法如高通量篩選成本高昂，成效往往有限。如今新一波生物科技公司正運用人工智慧與先進數據技術，使此過程更快速高效。

2024年創立的人工智慧新創公司Chai Discovery正是典範。短短一年多，其年輕創辦人已籌得數億美元資金，並獲得矽谷頂尖投資者支持，使該公司在快速成長的領域中脫穎而出。去年12月，該公司完成1.3億美元B輪融資，估值達13億美元。

上週五，Chai宣佈與製藥巨頭禮來達成合作，後者將運用該新創公司的軟體輔助開發新療法。Chai的「Chai-2」演算法專注於設計抗體——這種對抗疾病的關鍵蛋白質。該公司致力成為分子開發領域的「電腦輔助設計套件」。

此刻恰是Chai所處領域的關鍵轉折點。就在該合作消息曝光前夕，禮來另宣布與英偉達達成10億美元合作，將於舊金山設立人工智慧藥物研發實驗室。這座被稱為「協同創新實驗室」的設施，將整合大數據、運算能力與科學專業知識，加速新藥研發進程。

然而業界仍存疑慮。部分資深專業人士指出，鑒於藥物研發的固有難度，這些新技術未必能帶來重大突破。但每一位質疑者身後，似乎都存在同等數量的支持者。

Chai核心投資方通用催化劑（General Catalyst）董事總經理艾蓮娜·維博克向TechCrunch表示，該公司確信採用Chai服務的合作夥伴將獲得實質成果。 「我們相信，能迅速與Chai這類創新者建立合作的生物製藥公司，將率先推動分子進入臨床試驗並創造具意義的療法，」維博克強調，「具體而言，這意味著2026年建立合作夥伴關係，並在2027年底前見證突破性藥物進入臨床測試。」

禮來公司TuneLab計畫負責人艾莉莎·蘋果（該計畫運用AI與機器學習推進藥物發現）亦對柴的平臺表達高度信心。她解釋：「透過整合柴的生成式設計模型與禮來在生物製劑領域的深厚專業及專有數據，我們旨在拓展AI從源頭設計優化分子的能力，加速將創新療法交付給患者。」

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儘管Chai創投正式成立未滿兩年，其淵源可追溯至約六年前——當時共同創辦人與OpenAI執行長山姆·阿爾特曼展開構想交流。創辦人喬許·邁爾曾於2018年任職OpenAI研究工程團隊，離職後阿爾特曼主動聯繫邁爾的大學同窗傑克·登特，共同探討創業可能性。 邁爾與丹特在哈佛大學的電腦科學課程相識，當時丹特任職於Stripe工程師——這家企業同樣獲得了奧特曼早期投資。奧特曼詢問邁爾是否有意共同創立專注蛋白質研究的蛋白質體學新創公司。

登特回憶道：「奧特曼傳訊給我，表示OpenAI全體同仁對喬許評價極高，詢問我是否認為他願意參與蛋白質組學分拆項目。」登特回應持開放態度，但存在一項關鍵問題：邁爾認為底層技術尚未成熟。此類項目所需的人工智慧工具仍在演進中，尚未達到成熟階段。

梅爾當時已決心加入臉書的研究與工程團隊，並如願以償。在臉書期間，他參與開發了首個基於變換器的蛋白質語言模型ESM1——此技術為Chai當前研究奠定了重要基礎。離開臉書後，梅爾轉戰另一家以藥物研發為核心的人工智慧生物科技公司Absci，任職長達三年。

至2024年，邁爾與丹特認為已具備條件，可實踐當初與奧特曼討論的蛋白質體學公司構想。「喬許和我重新聯繫山姆，提議重啟先前對話——並告知他我們正共同創立Chai。」丹特如此描述。

OpenAI成為Chai的首批種子投資者之一。梅爾與丹特偕同共同創辦人馬修·麥克帕特隆（Matthew McPartlon）和雅克·布特羅（Jacques Boitreaud），實際上是在這家AI巨頭位於舊金山米慎區的辦公室裡創立了Chai。「他們慷慨地為我們提供了辦公空間，」丹特透露。

時隔一年有餘，恰逢Chai與禮來公司建立新合作之際，丹特將公司快速成長歸功於匯聚了頂尖人才團隊。「我們高度專注於擴展這些模型的能力，」丹特闡釋道，「系統中每行代碼皆為自主研發。我們並非僅對現有開源大型語言模型進行微調，而是採用高度定制化的架構設計。」

General Catalyst創投的Viboch向TechCrunch表示，她認為Chai已做好快速推進的準備。「在藥物發現領域部署這些模型並無根本性障礙，」她指出：「企業仍需對候選藥物進行測試與臨床試驗，但我們預期早期採用者將獲得顯著優勢——不僅能縮短發現週期，更能開發出歷史上難以研發的藥物類型。」