A iniciativa de IA da Allbirds é lançada com uma visão, mas sem equipe

Em abril, a virada da Allbirds para a IA parecia uma cena tirada diretamente de “Silicon Valley” ganhando vida: a marca de calçados que vende diretamente ao consumidor, conhecida por seus designs minimalistas e por definir uma certa estética da cultura tecnológica, aderiu à última tendência.

Essa estratégia espelhava o manual de táticas de ações “meme”, como a GameStop: pegar uma empresa de capital aberto em dificuldades, associá-la à tendência mais quente do momento e observar as ações dispararem à medida que investidores de varejo se lançam sobre elas.

A estratégia deu certo. A empresa vendeu sua divisão de calçados por US$ 43 milhões, levantou mais US$ 100 milhões no mercado de ações e mudou sua marca para Smartbird.

Nadia Carlsten agora enfrenta o desafio de fazer com que tudo dê certo. Ex-executiva da AWS e doutora em engenharia, Carlsten liderou anteriormente a empresa europeia de computação DCAI antes de assumir ontem o cargo de CEO da Smartbird.

“Estamos montando uma nova equipe para a divisão de IA e garantindo um espaço para escritório”, disse Carlsten ao TechCrunch de Amsterdã. “O negócio de calçados foi oficialmente encerrado ontem, então esse capítulo está encerrado… Minha prioridade imediata é montar a equipe de liderança, incluindo encontrar alguém para supervisionar as operações de infraestrutura.”

Pense nisso como uma startup com um único fundador e uma rodada de investimento inicial substancial. Os próximos passos ainda são incertos.

A Smartbird se posiciona como uma provedora de infraestrutura de IA, aproveitando a demanda insaciável por poder de computação necessário para treinar e executar modelos de aprendizado profundo. Ao contrário das “neoclouds”, que fazem arbitragem agressiva entre os preços dos chips e o tempo de GPU ou os custos de inferência, Carlsten visa implantações mais controladas. Os clientes ideais da Smartbird exigem controle direto sobre os servidores — muitas vezes por motivos regulatórios ou comerciais — e priorizam a soberania de dados em detrimento da escalabilidade das nuvens públicas.

Carlsten se recusou a estimar o tamanho do mercado, observando que ele ainda está em fase emergente, já que muitas empresas estão experimentando ferramentas de IA. Na DCAI, ela colaborou com a Novo Nordisk e outras empresas europeias focadas em soberania de dados ou modelos personalizados. “Atendemos clientes nos setores farmacêutico, de energia, financeiro e no setor público”, explicou ela.

Na visão de Carlsten, a Smartbird não concorre com hiperescaladores ou neoclouds, mas com projetos corporativos internos. No entanto, players estabelecidos como a Hewlett Packard e a Equinix já oferecem serviços de computação de IA gerenciados para um único locatário.

Esse é um modelo de negócios viável, embora seu potencial de crescimento possa não se equiparar à expansão explosiva observada nos serviços em nuvem. Carlsten espera implantar clusters de computação para vários clientes até o final do ano. Outras startups, como a General Compute, têm metas mais ambiciosas, tendo anunciado recentemente um pedido de chips no valor de US$ 300 bilhões ao sair do modo “stealth”.

Carlsten argumenta que compromissos massivos com chips são desnecessários para a visão da Smartbird, já que os clientes em potencial exigem centenas a milhares de chips. “Não se trata de um número massivo de GPUs; trata-se da agilidade do cluster e do controle total sobre a pilha de infraestrutura”, observou ela.

É improvável que a Smartbird concorra em preço, já que os provedores de nuvem otimizam o uso de chips 24 horas por dia para oferecer a computação mais barata. No entanto, Carlsten acredita que empresas com fluxos de trabalho especializados podem operar com mais eficiência em seus próprios servidores.

Embora a demanda por infraestrutura de IA tenha impulsionado os preços das ações de fabricantes de chips, provedores de nuvem e empresas de energia — e até despertado interesse em data centers orbitais —, Carlsten afirma que a mudança de rumo da Allbirds foi deliberada.

“Não foi apenas ‘Vamos fazer IA porque está na moda’”, disse Carlsten, que recebe um salário anual de US$ 700.000 e recebeu aproximadamente US$ 9 milhões em ações ao assumir o cargo. “A questão era se poderíamos construir um negócio sustentável ao encontrar e crescer dentro de um nicho de mercado específico.”

Quando a Allbirds mudou de rumo, ela abriu mão de seu status de corporação de benefício público (PBC), que antes consagrava os compromissos de sustentabilidade essenciais à sua marca. As PBCs costumam ser usadas para destacar objetivos não financeiros; por exemplo, a OpenAI é uma PBC focada na segurança da IA. Essa mudança sugere que o status de PBC não é imutável.

Carlsten afirmou que o conselho da Smartbird se comprometeu a executar sua estratégia de IA a longo prazo.

“Algumas empresas estão correndo atrás da IA”, disse ela ao TechCrunch, “mas o que realmente importa é se há um compromisso substancial por trás dessa busca.”