La iniciativa de inteligencia artificial de Allbirds se pone en marcha con una visión, pero sin plantilla

En abril, el giro de Allbirds hacia la inteligencia artificial parecía una escena sacada de «Silicon Valley» que cobraba vida: la marca de calzado que vende directamente al consumidor, conocida por sus diseños minimalistas y por definir una determinada estética de la cultura tecnológica, se subió al carro de la última tendencia.

Esta estrategia seguía el manual de las «acciones meme» como GameStop: coge una empresa cotizada en dificultades, vincúlala a la tendencia más candente y observa cómo se disparan las acciones a medida que los inversores particulares se lanzan a por ellas.

La estrategia dio sus frutos. La empresa vendió su división de calzado por 43 millones de dólares, recaudó 100 millones adicionales en bolsa y cambió su nombre por el de Smartbird.

Nadia Carlsten se enfrenta ahora al reto de hacer que la empresa funcione. Carlsten, antigua ejecutiva de AWS y doctora en ingeniería, dirigió anteriormente la empresa europea de computación DCAI antes de asumir ayer el cargo de directora ejecutiva de Smartbird.

«Estamos formando un nuevo equipo para la división de IA y buscando un espacio de oficinas», explicó Carlsten a TechCrunch desde Ámsterdam. «El negocio del calzado se cerró oficialmente ayer, así que ese capítulo ya ha terminado… Mi prioridad inmediata es formar el equipo directivo, lo que incluye encontrar a alguien que supervise las operaciones de infraestructura».

Piensa en ello como una startup con un único fundador y una ronda de financiación inicial considerable. Los próximos pasos siguen siendo inciertos.

Smartbird se posiciona como proveedor de infraestructura de IA, aprovechando la insaciable demanda de potencia de cálculo necesaria para entrenar y ejecutar modelos de aprendizaje profundo. A diferencia de las «neoclouds», que realizan un arbitraje agresivo de los precios de los chips frente al tiempo de GPU o los costes de inferencia, Carlsten apuesta por implementaciones más controladas. Los clientes ideales de Smartbird requieren un control directo de los servidores —a menudo por motivos normativos o empresariales— y dan prioridad a la soberanía de los datos frente a la escalabilidad de las nubes públicas.

Carlsten se negó a estimar el tamaño del mercado, señalando que aún se encuentra en fase emergente, ya que muchas empresas están experimentando con herramientas de IA. En la DCAI, colaboró con Novo Nordisk y otras empresas europeas centradas en la soberanía de los datos o en modelos personalizados. «Prestamos servicio a clientes de los sectores farmacéutico, energético, financiero y del sector público», explicó.

En opinión de Carlsten, Smartbird no compite con los hiperescaladores ni con los «neoclouds», sino con los proyectos internos de las propias empresas. Sin embargo, actores consolidados como Hewlett Packard y Equinix ya ofrecen servicios de computación de IA gestionados de inquilino único.

Se trata de un modelo de negocio viable, aunque su potencial de crecimiento quizá no alcance la expansión explosiva observada en los servicios en la nube. Carlsten espera desplegar clústeres de computación para varios clientes a finales de año. Otras startups, como General Compute, tienen objetivos más ambiciosos y recientemente anunciaron un pedido de chips por valor de 300 000 millones de dólares al salir de la fase de desarrollo en secreto.

Carlsten sostiene que los compromisos masivos de chips no son necesarios para la visión de Smartbird, ya que los clientes potenciales requieren de cientos a miles de chips. «No se trata de un número masivo de GPU, sino de la agilidad de los clústeres y del control total sobre la pila de infraestructura», señaló.

Es poco probable que Smartbird compita en precio, ya que los proveedores de nube optimizan el uso de los chips las 24 horas del día para ofrecer la computación más barata. Sin embargo, Carlsten cree que las empresas con flujos de trabajo especializados pueden operar de forma más eficiente en sus propios servidores.

Aunque la demanda de infraestructura de IA ha hecho subir los precios de las acciones de los fabricantes de chips, los proveedores de nube y las empresas energéticas —e incluso ha despertado el interés por los centros de datos orbitales—, Carlsten sostiene que el giro de Allbirds fue deliberado.

«No se trataba simplemente de “vamos a dedicarnos a la IA porque está de moda”», afirmó Carlsten, que percibe un salario anual de 700 000 dólares y recibió aproximadamente 9 millones de dólares en acciones al asumir el cargo. «Se trataba de determinar si podíamos construir un negocio sostenible encontrando y creciendo dentro de un nicho de mercado específico».

Cuando Allbirds cambió de rumbo, renunció a su condición de sociedad de beneficio público (PBC), que anteriormente había consagrado los compromisos de sostenibilidad fundamentales para su marca. Las PBC se utilizan a menudo para destacar objetivos no financieros; por ejemplo, OpenAI es una PBC centrada en la seguridad de la IA. Este cambio sugiere que la condición de PBC no es inmutable.

Carlsten afirmó que el consejo de administración de Smartbird se ha comprometido a ejecutar su estrategia de IA a largo plazo.

«Algunas empresas persiguen la IA», declaró a TechCrunch, «pero lo que realmente importa es si hay un compromiso sustancial detrás de esa búsqueda».