올버즈의 AI 벤처, 비전은 있지만 직원은 없는 상태로 출범

지난 4월, 올버즈(Allbirds)의 AI 진출은 마치 실리콘 밸리 드라마의 한 장면이 현실로 펼쳐지는 듯했다. 미니멀한 디자인으로 유명하며 특유의 테크 문화 미학을 정의해 온 이 D2C(소비자 직판) 신발 브랜드가 최신 트렌드에 뛰어들었던 것이다.

이 전략은 게임스톱(GameStop)과 같은 ‘밈 주식’의 전형을 그대로 반영한 것이었다. 즉, 부진한 상장 기업을 선정해 가장 핫한 트렌드와 연결 짓고, 개인 투자자들이 몰려들면서 주가가 급등하는 것을 지켜보는 방식이었다.

이 전략은 성공을 거두었다. 이 회사는 신발 사업부를 4,300만 달러에 매각하고, 주식 시장에서 추가로 1억 달러를 조달한 뒤 ‘스마트버드(Smartbird)’로 사명을 변경했다.

나디아 칼스텐은 이제 이 전략을 성공적으로 실행해내야 하는 과제에 직면해 있다. 공학 박사 학위를 소지한 전 AWS 임원인 칼스텐은 어제 스마트버드의 CEO로 취임하기 전, 유럽의 컴퓨팅 기업 DCAI를 이끌었다.

칼스텐은 암스테르담에서 테크크런치와의 인터뷰에서 “현재 AI 사업부를 위한 새로운 팀을 구성하고 사무실 공간을 확보 중입니다”라고 말했다. “신발 사업은 어제 공식적으로 종료되었으므로 그 장은 끝났습니다… 당면한 최우선 과제는 인프라 운영을 총괄할 인재를 포함해 경영진을 구성하는 것입니다.”

이 회사를 창립자가 한 명이고 상당한 규모의 시드 투자를 유치한 스타트업으로 생각하면 됩니다. 향후 행보는 아직 불확실합니다.

스마트버드는 딥러닝 모델을 훈련하고 실행하는 데 필요한 컴퓨팅 파워에 대한 끝없는 수요를 활용해, AI 인프라 제공업체로 자리매김하고 있습니다. GPU 사용 시간이나 추론 비용 대비 칩 가격을 공격적으로 차익 거래하는 네오클라우드(neoclouds)와 달리, 칼스텐은 보다 통제된 배포 방식을 목표로 하고 있습니다. 스마트버드의 이상적인 고객은—대개 규제나 비즈니스상의 이유로—서버에 대한 직접적인 제어권을 필요로 하며, 퍼블릭 클라우드의 확장성보다 데이터 주권을 우선시합니다.

칼스텐은 많은 기업이 AI 도구를 실험하는 단계라 시장이 아직 형성 중이라며 시장 규모 추정을 거부했다. DCAI에서 그녀는 노보 노르디스크(Novo Nordisk) 및 데이터 주권이나 맞춤형 모델에 주력하는 다른 유럽 기업들과 협력했다. “우리는 제약, 에너지, 금융 및 공공 부문 전반에 걸친 고객들에게 서비스를 제공합니다”라고 그녀는 설명했다.

칼스텐의 관점에서 볼 때, 스마트버드는 하이퍼스케일러나 네오클라우드와 경쟁하는 것이 아니라 기업 내부의 프로젝트와 경쟁하고 있다. 그러나 휴렛 팩커드(Hewlett Packard)나 이퀴닉스(Equinix)와 같은 기존 업체들은 이미 단일 테넌트 방식의 관리형 AI 컴퓨팅 서비스를 제공하고 있다.

이는 실행 가능한 비즈니스 모델이지만, 그 성장 잠재력은 클라우드 서비스에서 보였던 폭발적인 확장세에는 미치지 못할 수도 있다. 칼스텐은 연말까지 여러 고객을 위해 컴퓨팅 클러스터를 구축할 것으로 예상한다. 제너럴 컴퓨트(General Compute)와 같은 다른 스타트업들은 더 야심 찬 목표를 가지고 있으며, 최근 스텔스 모드를 종료하며 3,000억 달러 규모의 칩 발주를 발표했다.

칼스텐은 잠재적 고객들이 수백 개에서 수천 개의 칩을 필요로 하기 때문에, 스마트버드의 비전을 실현하는 데 대규모 칩 투자는 불필요하다고 주장한다. “중요한 것은 GPU의 수량이 아니라, 클러스터의 민첩성과 인프라 스택에 대한 완전한 통제권입니다”라고 그녀는 지적했다.

클라우드 제공업체들이 가장 저렴한 컴퓨팅 서비스를 제공하기 위해 24시간 내내 칩 사용을 최적화하고 있기 때문에, 스마트버드가 가격 경쟁을 벌일 가능성은 낮다. 그러나 칼스텐은 특화된 워크플로우를 가진 기업들이 자체 서버에서 더 효율적으로 운영할 수 있다고 믿는다.

AI 인프라 수요가 칩 제조사, 클라우드 제공업체, 에너지 기업의 주가를 끌어올렸고, 심지어 궤도 데이터 센터에 대한 관심까지 불러일으켰지만, 칼스텐은 올버즈의 사업 전환이 신중한 결정이었다고 강조한다.

“이것은 단순히 ‘유행이니까 AI를 해보자’는 식의 결정이 아니었습니다,”라고 연봉 70만 달러를 받고 이 직책을 맡으며 약 900만 달러 상당의 주식을 받은 칼스텐은 말했다. “특정 시장 틈새를 찾아 그 안에서 성장함으로써 지속 가능한 사업을 구축할 수 있을지에 대한 문제였습니다.”

올버즈가 사업 방향을 전환하면서, 브랜드의 핵심인 지속가능성 약속을 법적으로 보장해 주던 공익법인(PBC) 지위를 포기했다. PBC는 종종 비재무적 목표를 강조하는 데 활용되는데, 예를 들어 오픈AI(OpenAI)는 AI 안전에 중점을 둔 PBC이다. 이러한 변화는 PBC 지위가 불변의 것이 아님을 시사한다.

칼스텐은 스마트버드 이사회가 자신의 AI 전략을 장기적으로 실행하기로 약속했다고 밝혔다.

그녀는 테크크런치와의 인터뷰에서 “일부 기업들은 AI를 쫓고 있지만, 진정으로 중요한 것은 그 추구에 실질적인 헌신이 뒷받침되고 있는지 여부입니다.”라고 말했다.