Das KI-Projekt von Allbirds startet mit einer Vision, aber ohne Mitarbeiter

Im April wirkte die Hinwendung von Allbirds zur KI wie eine Szene aus „Silicon Valley“ , die zum Leben erweckt wurde : Die Direct-to-Consumer-Schuhmarke, die für ihre minimalistischen Designs bekannt ist und eine bestimmte Ästhetik der Tech-Kultur prägt, sprang auf den neuesten Trend auf.

Diese Strategie spiegelte das Vorgehen von „Meme-Aktien“ wie GameStop wider: Man nehme ein angeschlagenes börsennotiertes Unternehmen, verbinde es mit dem heißesten Trend und beobachte, wie die Aktie in die Höhe schießt, während Privatanleger in Scharen einsteigen.

Es hat sich ausgezahlt. Das Unternehmen verkaufte seine Schuhsparte für 43 Millionen Dollar, nahm zusätzlich 100 Millionen Dollar am Aktienmarkt ein und benannte sich in Smartbird um.

Nadia Carlsten steht nun vor der Herausforderung, das Unternehmen zum Erfolg zu führen. Die ehemalige AWS-Führungskraft mit einem Doktortitel in Ingenieurwissenschaften leitete zuvor das europäische Rechenzentrumsunternehmen DCAI, bevor sie gestern die Rolle als CEO von Smartbird übernahm.

„Wir bauen ein neues Team für den KI-Bereich auf und sichern uns Büroräume“, erklärte Carlsten gegenüber TechCrunch aus Amsterdam. „Das Schuhgeschäft wurde gestern offiziell geschlossen, dieses Kapitel ist also abgeschlossen … Meine unmittelbare Priorität ist es, das Führungsteam zusammenzustellen, einschließlich der Suche nach jemandem, der den Infrastrukturbetrieb leitet.“

Man kann sich das wie ein Start-up mit einem einzigen Gründer und einer beträchtlichen Startkapitalrunde vorstellen. Die nächsten Schritte sind noch ungewiss.

Smartbird positioniert sich als KI-Infrastrukturanbieter und profitiert von der unstillbaren Nachfrage nach Rechenleistung, die zum Trainieren und Ausführen von Deep-Learning-Modellen benötigt wird. Im Gegensatz zu Neoclouds, die aggressiv Chip-Preise gegen GPU-Zeit oder Inferenzkosten arbitrieren, zielt Carlsten auf kontrolliertere Bereitstellungen ab. Die idealen Kunden von Smartbird benötigen direkte Serverkontrolle – oft aus regulatorischen oder geschäftlichen Gründen – und legen mehr Wert auf Datenhoheit als auf die Skalierbarkeit öffentlicher Clouds.

Carlsten lehnte es ab, die Marktgröße zu schätzen, und wies darauf hin, dass sich dieser Markt noch in der Entstehungsphase befindet, da viele Unternehmen derzeit mit KI-Tools experimentieren. Auf der DCAI arbeitete sie mit Novo Nordisk und anderen europäischen Unternehmen zusammen, deren Schwerpunkt auf Datenhoheit oder maßgeschneiderten Modellen liegt. „Wir betreuen Kunden aus den Bereichen Pharma, Energie, Finanzen und dem öffentlichen Sektor“, erklärte sie.

Nach Carlstens Ansicht konkurriert Smartbird nicht mit Hyperscalern oder Neoclouds, sondern mit internen Unternehmensprojekten. Etablierte Akteure wie Hewlett Packard und Equinix bieten jedoch bereits Single-Tenant-Managed-AI-Compute-Services an.

Dies ist ein tragfähiges Geschäftsmodell, auch wenn sein Wachstumspotenzial möglicherweise nicht an die explosive Expansion von Cloud-Diensten heranreicht. Carlsten rechnet damit, bis zum Jahresende Rechencluster für mehrere Kunden bereitzustellen. Andere Start-ups, wie beispielsweise General Compute, verfolgen ehrgeizigere Ziele und kündigten kürzlich nach Beendigung ihrer Stealth-Phase einen Chip-Auftrag im Wert von 300 Milliarden Dollar an.

Carlsten argumentiert, dass massive Chip-Zusagen für die Vision von Smartbird unnötig sind, da potenzielle Kunden Hunderte bis Tausende von Chips benötigen. „Es geht nicht um eine riesige Anzahl an GPUs, sondern um die Agilität des Clusters und die vollständige Kontrolle über den Infrastruktur-Stack“, merkte sie an.

Es ist unwahrscheinlich, dass Smartbird im Preiswettbewerb mithalten kann, da Cloud-Anbieter die Chip-Auslastung rund um die Uhr optimieren, um die günstigsten Rechenleistungen anzubieten. Carlsten ist jedoch der Ansicht, dass Unternehmen mit spezialisierten Arbeitsabläufen auf ihren eigenen Servern effizienter arbeiten können.

Während die Nachfrage nach KI-Infrastruktur die Aktienkurse von Chipherstellern, Cloud-Anbietern und Energieunternehmen in die Höhe getrieben hat – und sogar das Interesse an Datenzentren im Orbit geweckt hat –, betont Carlsten, dass der Kurswechsel von Smartbird bewusst erfolgte.

„Es ging nicht einfach nur darum, ‚KI zu machen, weil es gerade im Trend liegt‘“, sagte Carlsten, die ein Jahresgehalt von 700.000 Dollar bezieht und für die Übernahme dieser Position Aktien im Wert von etwa 9 Millionen Dollar erhielt. „Es ging darum, ob wir ein nachhaltiges Geschäft aufbauen können, indem wir eine bestimmte Marktnische finden und darin wachsen.“

Als Allbirds seine Ausrichtung änderte, gab das Unternehmen seinen Status als „Public Benefit Corporation“ (PBC) auf, der zuvor die für die Marke zentralen Nachhaltigkeitsverpflichtungen verankert hatte. PBCs werden oft genutzt, um nichtfinanzielle Ziele in den Vordergrund zu stellen; so ist beispielsweise OpenAI eine PBC, deren Schwerpunkt auf der Sicherheit von KI liegt. Diese Veränderung deutet darauf hin, dass der PBC-Status nicht unveränderlich ist.

Carlsten erklärte, dass sich der Vorstand von Smartbird dazu verpflichtet habe, ihre KI-Strategie langfristig umzusetzen.

„Manche Unternehmen jagen der KI hinterher“, sagte sie gegenüber TechCrunch, „aber was wirklich zählt, ist, ob hinter diesem Bestreben ein substanzielles Engagement steht.“