잔스카르, 세계 지열 에너지 시장에서 막대한 미개발 잠재력 보유 주장

우리 발밑에 잠재된 막대한 에너지 가능성으로 인해 에너지부 전문가들은 2050년까지 지열 발전이 60기가와트(미국 전력 수요의 약 10%)를 공급할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

잔스카르의 공동 창립자이자 CEO인 칼 호일랜드는 이 야심찬 목표가 오히려 지나치게 보수적이라고 믿는다. 주된 이유는 기존 지열 에너지의 잠재력을 과소평가했기 때문이다.

에너지부의 예측은 지하 깊은 곳의 열을 얻기 위해 프랙킹을 사용하는 강화형 지열 시스템의 발전에 의존하고 있다. 페르보(Fervo)와 세이지 지오시스템즈(Sage Geosystems) 같은 기업들이 이 방식을 추구하고 있으며, 그 잠재력은 널리 인정받고 있다. 반면, 자연적으로 발생한 균열이 있는 고온 지점을 활용하는 기존 지열은 거의 성장을 보이지 않았으며, 미국에서 단 4기가와트만 생산하고 있으며, 지난 10년간 약 1기가와트만 추가되었다.

호일랜드에 따르면, 구식 가정이 기존 지열 에너지 발전을 저해해왔다.

"그들은 발견되지 않은 지열 시스템의 수를 상당히 과소평가했으며, 그 규모가 한 자릿수 이상일 수도 있습니다"라고 호일란드는 말했다. 현대적인 시추 방법을 통해 "우리는 각 사이트에서 훨씬 더 많은 에너지를 추출할 수 있으며, 잠재적으로 또 다른 한 자릿수 증가가 가능합니다. 이는 잠재력을 수십 기가와트에서 테라와트 규모의 기회로 전환시킵니다."

잔스카르는 인공지능을 활용해 기존 지열 에너지 산업에 활력을 불어넣고 있다. 이 스타트업은 이미 뉴멕시코주의 부진한 발전소를 재가동시켰으며, 총 100메가와트 이상의 잠재력을 지닌 두 개의 신규 부지를 발굴했다.

이러한 성과로 잔스카르는 스프링 레인 캐피털이 주도하고 올 어보드 펀드, 카리카 지속가능 투자, 클리어비전 벤처스, 크로스 크릭, GVP 클라이밋, 임페러티브 벤처스, 로어카본 캐피털, 뮌헨 리 벤처스, 오비어스 벤처스, 오리온 인더스트리얼 벤처스, 사파르 파트너스, 스텝스톤 그룹, 서스퀘한나 지속가능 투자, 트랭퀼리언, 유니언 스퀘어 벤처스, 유니버시티 그로스 펀드, UP 등이 참여한 1억 1,500만 달러 규모의 시리즈 C 투자 유치에 성공했다.파트너스.

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호일란드는 탐사가 전통적으로 온천이나 화산 같은 지표 현상에 집중되어 많은 잠재적 지열 자원이 놓쳐졌다고 지적했습니다. 그러나 그는 지열 시스템의 약 95%가 이러한 뚜렷한 징후를 보이지 않는다고 덧붙였습니다. "우리는 대부분 우연히 발견했습니다. 바로 여기서 AI가 엄청난 가치를 발휘합니다."

새로운 지열 자원을 찾기 위해 잔스카는 먼저 과거 우연한 발견 사례를 포함한 다양한 데이터로 지도형 머신러닝 모델을 훈련시킨다. 유망한 지점이 확인되면 현장 팀을 파견해 결과를 검증한다.

개발 계획 수립을 위해 잔스카는 베이지안 증거 학습(BEL)이라는 또 다른 AI 기법을 활용한다. BEL은 기존 데이터를 바탕으로 초기 가정(사전 확률)을 설정한 후, 모델이 이러한 가설을 검증하고 반증하며 각각에 대한 확률 추정치를 산출한다. 데이터가 부족한 경우, 회사는 자체 개발한 지열 시뮬레이터를 활용해 공백을 메운다.

잔스카르의 전략은 지금까지 효과적임이 입증되었습니다. 기존 자금으로 이 스타트업은 세 곳의 부지를 성공적으로 탐사했습니다. 잔스카르 공동 창립자이자 최고기술책임자(CTO)인 조엘 에드워즈는 "세 곳 모두 성공했습니다"라며 "이제 궁금해집니다—열 곳을 탐사하면 어떤 결과가 나올까요?"라고 말했습니다.

호일랜드는 회사가 최소 1기가와트 발전 용량을 지원할 수 있는 유망 지점들을 확보했다고 보고했다. 현재 가장 잠재력이 큰 미국 서부 지역에 집중하고 있다. 그는 벤처 캐피털보다 저비용 자본을 제공하는 프로젝트 금융 투자자들을 유치하기 위해 최소 10개 지점의 유망성을 확인하는 것을 목표로 한다. 여기서 성공하면 잔스카르가 다른 기후 기술 스타트업들을 좌초시킨 '죽음의 계곡'을 헤쳐나가는 데 도움이 될 수 있다.

호일랜드는 잔스카르가 지열 탐사의 모든 과제를 해결한 것은 아니라고 인정하면서도 회사가 올바른 방향으로 나아가고 있다고 확신한다.

"이제 우리는 이것이 탐사의 미래임을 안다"고 그는 말했다. "이 접근법은 지열 에너지를 매우 짧은 시간 안에 변화시킬 것이다."