Zanskar beansprucht riesiges ungenutztes Potenzial in der globalen Geothermie

Das immense Energiepotenzial unter unseren Füßen hat Experten des Energieministeriums zu der Prognose veranlasst, dass Geothermie bis 2050 60 Gigawatt – fast 10 % des Strombedarfs der USA – liefern könnte.

Carl Hoiland, Mitbegründer und CEO von Zanskar, hält dieses ehrgeizige Ziel für zu konservativ, vor allem weil es das Potenzial der konventionellen Geothermie unterschätzt.

Die Prognosen des Energieministeriums stützen sich auf Fortschritte bei verbesserten geothermischen Systemen, die Fracking nutzen, um Zugang zu tief unterirdischer Wärme zu erhalten. Unternehmen wie Fervo und Sage Geosystems verfolgen diesen Ansatz, dessen Potenzial weithin anerkannt ist. Im Gegensatz dazu hat die konventionelle Geothermie, die natürlich vorkommende frakturierte Hotspots nutzt, nur ein geringes Wachstum verzeichnet und in den USA nur 4 Gigawatt erzeugt, wobei in den letzten zehn Jahren nur etwa ein Gigawatt hinzukam.

Laut Hoiland haben veraltete Annahmen den Fortschritt der konventionellen Geothermie behindert.

„Sie haben die Anzahl der unentdeckten geothermischen Systeme erheblich unterschätzt, möglicherweise um eine Größenordnung oder mehr“, erklärte Hoiland. Mit modernen Bohrmethoden „können wir aus jedem Standort weitaus mehr Energie gewinnen – möglicherweise um eine weitere Größenordnung. Dadurch verwandelt sich das Potenzial von mehreren zehn Gigawatt in eine Möglichkeit im Terawatt-Bereich.“

Zanskar nutzt KI, um die konventionelle Geothermie wiederzubeleben. Das Start-up hat bereits ein angeschlagenes Kraftwerk in New Mexico wiederbelebt und zwei neue Standorte mit einem Gesamtpotenzial von über 100 Megawatt identifiziert.

Diese Erfolge verhalfen Zanskar zu einer Finanzierungsrunde der Serie C in Höhe von 115 Millionen US-Dollar, angeführt von Spring Lane Capital unter Beteiligung von All Aboard Fund, Carica Sustainable Investments, Clearvision Ventures, Cross Creek, GVP Climate, Imperative Ventures, Lowercarbon Capital, Munich Re Ventures, Obvious Ventures, Orion Industrial Ventures, Safar Partners, StepStone Group, Susquehanna Sustainable Investments, Tranquillion, Union Square Ventures, University Growth Fund und UP.Partners.

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Hoiland merkte an, dass viele potenzielle geothermische Standorte übersehen wurden, da sich die Exploration traditionell auf Oberflächenindikatoren wie heiße Quellen oder Vulkane konzentrierte. Allerdings fehlten bei etwa 95 % der geothermischen Systeme solche offensichtlichen Anzeichen, fügte er hinzu. „Wir haben sie meist zufällig entdeckt. Hier kommt KI ins Spiel und wird unglaublich wertvoll.“

Um neue geothermische Ressourcen zu lokalisieren, beginnt Zanskar damit, überwachte maschinelle Lernmodelle anhand verschiedener Daten zu trainieren, darunter auch frühere zufällige Entdeckungen. Sobald ein vielversprechender Standort identifiziert ist, wird ein Feldteam entsandt, um die Ergebnisse zu bestätigen.

Für die Entwicklungsplanung setzt Zanskar eine weitere KI-Technik namens Bayesian Evidential Learning (BEL) ein. BEL verwendet vorhandene Daten, um erste Annahmen oder Prioren zu erstellen, und testet und widerlegt diese Hypothesen dann anhand von Modellen, wobei für jede Hypothese Wahrscheinlichkeitsschätzungen generiert werden. Wenn die Daten nicht ausreichen, nutzt das Unternehmen einen proprietären geothermischen Simulator, um die Lücken zu füllen.

Die Strategie von Zanskar hat sich bisher als effektiv erwiesen. Mit früheren Finanzmitteln hat das Start-up drei Standorte erfolgreich erkundet. „Drei von drei“, sagte Joel Edwards, Mitbegründer und CTO von Zanskar. „Jetzt sind wir neugierig – was passiert, wenn wir zehn erkunden?“

Hoiland berichtete, dass das Unternehmen über eine Pipeline von Standorten verfügt, die eine Erzeugungskapazität von mindestens einem Gigawatt unterstützen können. Derzeit liegt ihr Fokus auf dem Westen der USA, der das größte Potenzial birgt. Er strebt an, mindestens zehn Standorte zu bestätigen, um Projektfinanzierungsinvestoren zu gewinnen, die kostengünstigeres Kapital als Risikokapitalgeber anbieten. Ein Erfolg hier könnte Zanskar helfen, das „Tal des Todes“ zu überwinden, das viele andere Klima-Tech-Startups zum Scheitern gebracht hat.

Hoiland räumt zwar ein, dass Zanskar noch nicht alle Herausforderungen der Geothermie-Erforschung gelöst hat, ist aber zuversichtlich, dass das Unternehmen auf dem richtigen Weg ist.

„Wir wissen jetzt, dass dies die Zukunft der Exploration ist”, sagte er. „Dieser Ansatz wird die Geothermie in sehr kurzer Zeit verändern.”