Zanskar afirma ter um vasto potencial inexplorado em energia geotérmica global

O imenso potencial energético sob nossos pés levou os especialistas do Departamento de Energia a projetar que a energia geotérmica poderia fornecer 60 gigawatts — quase 10% da eletricidade dos EUA — até 2050.

Carl Hoiland, cofundador e CEO da Zanskar, acredita que essa meta ambiciosa é, na verdade, muito conservadora, principalmente porque subestima o potencial da energia geotérmica convencional.

As projeções do DOE dependem dos avanços em sistemas geotérmicos aprimorados, que usam fraturamento hidráulico para acessar o calor subterrâneo profundo. Empresas como a Fervo e a Sage Geosystems estão adotando essa abordagem, e seu potencial é amplamente reconhecido. Em contrapartida, a energia geotérmica convencional — que aproveita pontos quentes fraturados que ocorrem naturalmente — teve pouco crescimento, produzindo apenas 4 gigawatts nos EUA, com apenas cerca de um gigawatt adicionado na última década.

De acordo com Hoiland, suposições desatualizadas têm impedido o progresso da energia geotérmica convencional.

“Elas subestimaram significativamente o número de sistemas geotérmicos ainda não descobertos, possivelmente em uma ordem de magnitude ou mais”, afirmou Hoiland. Com métodos modernos de perfuração, “podemos extrair muito mais energia de cada local — potencialmente outro aumento de uma ordem de magnitude. Isso transforma o potencial de dezenas de gigawatts para o que poderia ser uma oportunidade na escala de terawatts”.

A Zanskar está usando IA para revitalizar a energia geotérmica convencional. A startup já reativou uma usina em dificuldades no Novo México e identificou dois novos locais com um potencial combinado de mais de 100 megawatts.

Essas conquistas ajudaram a Zanskar a garantir uma rodada de financiamento da Série C de US$ 115 milhões, liderada pela Spring Lane Capital com a participação da All Aboard Fund, Carica Sustainable Investments, Clearvision Ventures, Cross Creek, GVP Climate, Imperative Ventures, Lowercarbon Capital, Munich Re Ventures, Obvious Ventures, Orion Industrial Ventures, Safar Partners, StepStone Group, Susquehanna Sustainable Investments, Tranquillion, Union Square Ventures, University Growth Fund e UP.Parceiros.

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Hoiland observou que muitos locais geotérmicos potenciais foram perdidos porque a exploração tradicionalmente se concentrava em indicadores superficiais, como fontes termais ou vulcões. No entanto, cerca de 95% dos sistemas geotérmicos não apresentam sinais tão óbvios, acrescentou. “Nós os descobrimos principalmente por acaso. É aí que a IA se torna incrivelmente valiosa.”

Para localizar novos recursos geotérmicos, a Zanskar começa treinando modelos de aprendizado de máquina supervisionados com vários dados, incluindo descobertas acidentais anteriores. Uma vez identificado um local promissor, uma equipe de campo é enviada para confirmar as descobertas.

Para o planejamento do desenvolvimento, a Zanskar emprega outra técnica de IA chamada aprendizado bayesiano evidêncial (BEL). O BEL usa dados existentes para estabelecer suposições iniciais, ou priores, e então os modelos testam e refutam essas hipóteses, gerando estimativas de probabilidade para cada uma. Quando os dados são insuficientes, a empresa usa um simulador geotérmico proprietário para preencher as lacunas.

A estratégia da Zanskar tem se mostrado eficaz até agora. Com financiamento anterior, a startup explorou com sucesso três locais. “Três em três”, disse o cofundador e CTO da Zanskar, Joel Edwards. “Agora estamos curiosos: o que acontecerá quando explorarmos dez?”

Hoiland informou que a empresa tem um pipeline de locais capazes de suportar pelo menos um gigawatt de capacidade de geração. Atualmente, o foco deles está no oeste dos Estados Unidos, que possui o maior potencial. Ele pretende confirmar pelo menos dez locais para atrair investidores de financiamento de projetos, que oferecem capital de custo mais baixo do que os capitalistas de risco. O sucesso aqui poderia ajudar a Zanskar a navegar pelo “vale da morte” que acabou com muitas outras startups de tecnologia climática.

Embora Hoiland reconheça que a Zanskar não resolveu todos os desafios da exploração geotérmica, ele está confiante de que a empresa está no caminho certo.

“Agora sabemos que esse é o futuro da exploração”, disse ele. “Essa abordagem transformará a energia geotérmica em muito pouco tempo.”