Le Zanskar revendique un vaste potentiel inexploité dans le domaine de l'énergie géothermique mondiale

L'immense potentiel énergétique qui se trouve sous nos pieds a conduit les experts du ministère de l'Énergie à estimer que l'énergie géothermique pourrait fournir 60 gigawatts, soit près de 10 % de l'électricité américaine, d'ici 2050.

Carl Hoiland, cofondateur et PDG de Zanskar, estime que cet objectif ambitieux est en réalité trop prudent, principalement parce qu'il sous-estime le potentiel de l'énergie géothermique conventionnelle.

Les projections du DOE s'appuient sur les progrès réalisés dans le domaine des systèmes géothermiques améliorés, qui utilisent la fracturation hydraulique pour accéder à la chaleur souterraine profonde. Des entreprises telles que Fervo et Sage Geosystems poursuivent cette approche, dont le potentiel est largement reconnu. En revanche, la géothermie conventionnelle, qui exploite les points chauds fracturés naturels, a connu une croissance faible, ne produisant que 4 gigawatts aux États-Unis, avec seulement un gigawatt supplémentaire au cours de la dernière décennie.

Selon M. Hoiland, des hypothèses dépassées ont entravé les progrès de l'énergie géothermique conventionnelle.

« Elles ont considérablement sous-estimé le nombre de systèmes géothermiques non découverts, peut-être d'un ordre de grandeur ou plus », a déclaré M. Hoiland. Grâce aux méthodes de forage modernes, « nous pouvons extraire beaucoup plus d'énergie de chaque site, avec un potentiel d'augmentation d'un autre ordre de grandeur. Cela transforme le potentiel de quelques dizaines de gigawatts en une opportunité qui pourrait atteindre l'ordre du térawatt ».

Zanskar utilise l'IA pour revitaliser l'énergie géothermique conventionnelle. La start-up a déjà relancé une centrale électrique en difficulté au Nouveau-Mexique et identifié deux nouveaux sites dont le potentiel combiné dépasse 100 mégawatts.

Ces réalisations ont permis à Zanskar d'obtenir un financement de série C de 115 millions de dollars, mené par Spring Lane Capital avec la participation de All Aboard Fund, Carica Sustainable Investments, Clearvision Ventures, Cross Creek, GVP Climate, Imperative Ventures, Lowercarbon Capital, Munich Re Ventures, Obvious Ventures, Orion Industrial Ventures, Safar Partners, StepStone Group, Susquehanna Sustainable Investments, Tranquillion, Union Square Ventures, University Growth Fund et UP.Partenaires.

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M. Hoiland a fait remarquer que de nombreux sites géothermiques potentiels ont été négligés parce que l'exploration se concentrait traditionnellement sur des indicateurs de surface tels que les sources chaudes ou les volcans. Cependant, environ 95 % des systèmes géothermiques ne présentent pas de signes aussi évidents, a-t-il ajouté. « Nous les avons principalement découverts par hasard. C'est là que l'IA devient extrêmement précieuse. »

Pour localiser de nouvelles ressources géothermiques, Zanskar commence par entraîner des modèles d'apprentissage automatique supervisés sur diverses données, y compris des découvertes accidentelles antérieures. Une fois qu'un site prometteur est identifié, une équipe de terrain est envoyée sur place pour confirmer les résultats.

Pour la planification du développement, Zanskar utilise une autre technique d'IA appelée apprentissage bayésien (BEL). Le BEL utilise les données existantes pour établir des hypothèses initiales, ou a priori, puis modélise, teste et réfute ces hypothèses, générant des estimations de probabilité pour chacune d'entre elles. Lorsque les données sont insuffisantes, l'entreprise utilise un simulateur géothermique propriétaire pour combler les lacunes.

La stratégie de Zanskar s'est avérée efficace jusqu'à présent. Grâce à un financement précédent, la start-up a exploré avec succès trois sites. « Trois sur trois », a déclaré Joel Edwards, cofondateur et directeur technique de Zanskar. « Maintenant, nous sommes curieux de savoir ce qui se passera lorsque nous en explorerons dix. »

M. Hoiland a indiqué que l'entreprise disposait d'un portefeuille de sites capables de supporter une capacité de production d'au moins un gigawatt. Actuellement, elle se concentre sur l'ouest des États-Unis, qui présente le plus grand potentiel. Son objectif est de confirmer au moins dix sites afin d'attirer des investisseurs financiers, qui offrent des capitaux à moindre coût que les capital-risqueurs. Une réussite dans ce domaine pourrait aider Zanskar à traverser la « vallée de la mort » qui a causé la perte de nombreuses autres start-ups spécialisées dans les technologies climatiques.

Même si M. Hoiland reconnaît que Zanskar n'a pas résolu tous les défis liés à l'exploration géothermique, il est convaincu que l'entreprise est sur la bonne voie.

« Nous savons désormais que c'est l'avenir de l'exploration », a-t-il déclaré. « Cette approche va transformer l'énergie géothermique en très peu de temps. »