로커스가 로봇공학의 가장 큰 과제 중 하나인 조작을 어떻게 해결하는가

NeuraGrasp는 작은 용기, 다공성 폴리에틸렌 백, 섬유 등 다양한 품목을 처리합니다. | 출처: Locus Robotics

Locus Robotics Corp.는 실제 운영 환경에서 수많은 로봇 관련 장벽을 해결했습니다. 이 회사의 자율주행 이동 로봇(AMR)은 다양한 시설에서 광범위한 거리를 이동하며 60억 회 이상의 피킹 작업을 지원해 왔습니다. 이제 이 회사는 로봇 조작 분야로 사업을 확장하고 있습니다.

Locus는 2025년 3월, 맞춤형 비전 기반 피킹 암을 탑재한 모바일 매니퓰레이터인 Array를 출시하며 로봇 피킹 분야에 진입했습니다. 1년 이상 지난 후, Locus는 NeuraGrasp 그립 기술로 유명한 Nexera Robotics를 인수했습니다.

Locus의 로봇 그립 담당 부사장이자 Nexera 전 CEO인 Roy Belak은 Nexera가 Locus에 합류하기 전에 수년간 독특한 소프트 엔드 이펙터(end effector)를 다듬는 데 시간을 할애했다고 언급했습니다. 그는 해당 기술이 이미 최소 6세대의 제품 버전을 거쳐 발전했다고 밝혔습니다.

“우리는 MODEX에서 Locus를 만났을 때 기술이 설득력 있는 성능을 입증하는 단계에 도달했습니다. 그 이후의 역사는 명확합니다.”라고 Belak은 《The Robot Report》에게 말했습니다.

이 타이밍은 두 조직 모두에게 이상적이었습니다. Locus는 시설 내에서 더 많은 SKU(재고 유지 단위)를 관리하고자 했으며, 캐나다 밴쿠버에 본사를 둔 Nexera는 운영 규모를 확장할 준비가 되어 있었습니다.

“우리는 이 기술을 대규모로 배포하는 것을 목표로 합니다.”라고 Belak은 말했습니다. “혁신가로서 널리 채택되는 것을 보게 되어 기쁩니다. 이번 파트너십은 완벽한 기회를 제시했습니다.”

NeuraGrasp는 Locus Array에 무엇을 가져왔는가?

Nexera는 2025년 Array의 초기 시장 출시 계획 수립 시기에 Locus와 연결되었습니다. 당시 Array는 표준 흡착 컵 그리퍼를 사용하고 있었습니다. Belak은 팀들이 프로세스 후반부에 Array의 개발에 Nexera의 기술을 통합하기 위해 광범위한 작업을 수행했다고 설명했습니다.

운 좋게도, Array는 개발 과정에서 이미 상당한 진전을 이루었으며, Nexera의 기술에 필요한 공기 및 전원 공급 장치가 이미 갖춰져 있었습니다.

“인수 전에 기술이 개발 흐름에 통합될 수 있도록 많은 사전 작업이 이루어졌습니다.”라고 Belak은 회상했습니다. “우리가 그 기회를 1년 더 놓쳤다면, 이러한 변경 사항을 적용하는 것은 극히 어려웠을 것입니다.”

Belak은 고객이 Nexera의 기술에 접근할 수 있는 정확한 시기를 구체적으로 명시하지는 않았지만, 낙관적인 입장을 보였습니다. 그는 Array의 다음 공개 시연에 신기술이 탑재될 것으로 예상된다고 밝혔습니다.

현재 Locus는 기존 그리퍼를 탑재한 Array의 초기 배포 단계에 있으므로, Nexera는 곧 이용 가능해질 데이터에 아직 접근하지 못했습니다.

“Array를 기다리는 흥분된 고객들이 긴 줄을 이루고 있습니다.”라고 Belak은 말했습니다. “시스템이 통합되면 다양한 환경에서 작동하게 되므로 다소 부담스럽습니다. 그런 다음 데이터를 받기 시작하고 가능한 한 프로세스를 최적화할 것입니다.”

흡착 대 핀치 피킹

broader 로봇 산업 전반을 조망하며 Belak은 로봇 조작이 흡착 기반과 핀치 그립핑 사이의 스펙트럼에 존재한다고 언급했습니다.

“흡착은 특히 창고 운영에서 매우 효과적입니다.”라고 그는 말했습니다. “60%에서 70%의 경우를 처리하기에 충분합니다. 문제는 나머지 30%에서 40%에서 발생하며, 이 구간에서는 높은 커버리지 비율이 필요합니다.”

Belak에 따르면 NeuraGrasp의 소프트 그립핑 기술은 흡착과 핀칭을 결합하여 이 격차를 메웁니다.

“산업계는 핀치 그립핑이 로봇 핸들링의 미래에서 중요한 역할을 할 것으로 인식하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. “하지만 우리는 공기를 사용하여 해결책의 상당 부분을 제공하는 흡착이 강력하다고 확신합니다. 작동한다면 버리지 마십시오.”

Locus는 속도가 아닌 신뢰성과 고품질 피킹에 집중

“산업 환경에서는 신뢰성이 가장 중요합니다.”라고 Belak은 말했습니다. “흡착 기술에는 성능 한계가 있지만, 그들의 강점은 놀라운 신뢰성에 있습니다. 핀치 그립핑 기술은 복잡성에 따라 경미하게 매우 불신뢰성 있거나, 최악의 경우 의문스러운 수준까지 다양할 수 있습니다.”

Belak은 로봇이 작업을 성공적으로 수행하는 것의 중요성을 강조했습니다. 그러나 신뢰성이 최우선 순위입니다. 로봇이 자주 고장 나거나 품목을 놓친다면 피킹 능력은 무의미하기 때문입니다. 또한 그는 피킹 품질도 필수적이라고 언급했습니다.

“작업을 수행하는 것과 고품질로 수행하는 것 사이에는 큰 차이가 있습니다. Locus Origin 봇은 이미 고품질 운영으로 알려져 있습니다.”라고 Belak은 말했습니다. “우리는 같은 철학을 피킹에 적용하고자 합니다.”

“역사적으로 피킹 관련 주장은 근본적인 품질을 다루지 않고 투자 수익률에 초점을 맞추어 왔습니다.”라고 그는 계속 말했습니다. “우리는 시간당 많은 피킹을 달성할 수 있지만, 초점은 이러한 피킹의 품질에 있어야 합니다.”

Belak에 따르면 Locus 팀은 제품 손상, 중복 피킹 및 오피킹을 방지하는 것을 최우선으로 고려합니다. 이러한 문제는 로봇 광고에서 거의 강조되지 않지만 고객 비용을 빠르게 증가시킬 수 있습니다. “품질이 확립되면 속도를 높일 수 있습니다.”라고 Belak은 말했습니다.

로봇 피킹을 방해하는 요소는 무엇인가?

Nexera의 NeuraGrip은 다공성 폴리에틸렌 백과 같은 기존에 처리하기 어려웠던 품목을 처리합니다. | 출처: Locus Robotics

Belak은 산업을 방해하는 두 가지 주요 장애물을 식별했습니다. 이는 AI 개발과 로봇에 촉각 감각을 제공하는 것입니다. 산업계는 정교한 손이나 전기기계적 구조를 만드는 데 뛰어납니다. 그러나 핀치 그립핑의 지능은 뒤처져 있습니다.

“도전 과제는 이러한 손이 효과적으로 작동하는 데 필요한 고유수용감(proprioception), 데이터 지표 및 피드백 메커니즘에 전적으로 달려 있습니다.”라고 Belak은 말했습니다.

이는 놀라운 일이 아닙니다. 로봇 공학 산업은 최근 로봇을 위한 강력한 물리 AI 시스템을 구축하기 위해 수백만 달러의 자금을 확보했습니다. 인간 뇌는 수십억 년에 걸쳐 진화했으며, 일부 기업은 방대한 양의 데이터를 생성하여 이 격차를 좁히려 시도하지만, 촉각 센싱의 부재가 명확해집니다.

“물리 시스템의 한 부분이 누락되어 있습니다. 제한된 사용 후에도 성능이 저하되지 않는 로봇의 강력하고 신뢰할 수 있는 촉각 감각입니다. 이를 시뮬레이션하거나 관련 데이터를 생성하는 것은 극히 어렵습니다.”라고 Belak은 말했습니다. “시뮬레이션 데이터가 이 문제를 크게 해결할 것이라고 믿지 않습니다.”

Nexera는 현재 촉각 감각을 활용하고 있으며 이를 더 발전시키는 데 관심이 있습니다. Locus는 Array와 관련하여 아직 초기 단계에 있지만, Belak은 회사의 매니퓰레이션 로드맵이 Array를 넘어선다고 밝혔습니다.

“로봇 조작—Array, 다른 기술 버전 또는 피킹 벤치를 통한 것이든—은 우리가 탁월함을 달성하고자 하는 혁신의 기둥입니다.”라고 그는 말했습니다.

편집자 주: Locus Robotics의 CEO Rick Faulk는 10월 20일과 21일 캘리포니아주 산타클라라에서 열리는 RoboBusiness 2026에서 연설할 예정입니다. Faulk는 패널 토론 “The RaaS Playbook: Pricing, Service & Scale”에 참여합니다.