중퇴자 신분이 스타트업 창업자들의 최고 자격 요건으로 부상하다

스티브 잡스, 빌 게이츠, 마크 저커버그 같은 전설적인 창업자들이 학위 없이 대학을 중퇴한 사례가 유명하지만, 수많은 연구에 따르면 성공적인 스타트업 대부분은 학사 또는 대학원 학위를 가진 개인들이 설립한다.

이러한 연구 결과에도 불구하고, 학위를 취득하지 않은 창업자에 대한 벤처 캐피털의 관심은 변동성을 보이지만, 중퇴 창업자의 매력은 여전히 강하다. 이러한 추세는 유행이 되기도 하고 사라지기도 하며, 현재는 인공지능 붐 속에서 다시 주목받고 있다.

이 패턴은 특히 Y Combinator 데모 데이에서 두드러지는데, 창업자들이 간결한 피칭에서 점점 더 자신의 중퇴 사실을 언급하고 있다.

모크시 벤처스의 창립자이자 총괄 파트너인 케이티 제이콥스 스탠턴은 "YC는 공식적으로 중퇴율을 추적하지 않지만, 최근 배치에서 관찰한 바에 따르면 대학, 대학원, 심지어 고등학교를 중퇴했다는 점을 강조하는 창업자들이 놀라울 정도로 많았다"고 말했다. "중퇴는 강한 헌신과 창조에 대한 집중력을 상징하는 명예의 상징이 되었다. 벤처 커뮤니티 내에서 일반적으로 긍정적인 특성으로 인식된다."

비록 AI 분야의 많은 저명한 창업자들이 젊은 편이지만, 대부분 학위를 마치는 길을 선택했다. 예를 들어 커서(Cursor)의 마이클 트루엘 CEO는 MIT 졸업생이며, 코그니션(Cognition)의 공동 창업자 스콧 우는 하버드 대학을 졸업했다.

그럼에도 불구하고, 점점 더 많은 예비 기업가들은 졸업까지 학교에 머무는 것이 AI 개발 주기의 최적의 기회를 놓치는 것이라고 우려한다. 머코어(Mercor)의 공동 창립자 브렌던 푸디(Brendan Foody)처럼 명문 대학인 조지타운(Georgetown)을 중퇴하고 스타트업에 집중하기로 유명한 사례도 있다.

Y Combinator에 집중하는 벤처 기업 Phosphor Capital의 설립자 쿨비어 타거(Kulveer Taggar)가 TechCrunch에 설명한 바와 같이: "뚜렷한 긴박감이 느껴집니다. 어쩌면 FOMO(놓칠까 봐 두려움)일 수도 있죠." 현재의 논리는 "학위를 마칠 수도 있고, 지금 당장 구축을 시작할 수도 있다"는 것입니다.

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이러한 우려는 극단적인 상황으로 이어지고 있습니다. 한 명문대 교수는 최근 마지막 학기에 학위를 포기한 한 학생에 대해 언급했습니다. 이 학생은 학위 취득이 오히려 자금 조달 기회를 줄일 것이라고 믿었습니다.

일부 창업자들은 학위가 잘못된 인상을 줄까 걱정하지만, 제너럴 캐탈리스트의 시드 투자 전략을 총괄하는 유리 사갈로프는 벤처 캐피털이 특히 졸업 직전 중퇴한 경우 중퇴 여부에 크게 신경 쓰지 않는다고 지적한다: "4학년 때 졸업했는지 중퇴했는지에 따라 누군가를 다르게 대우한 적은 한 번도 없다고 생각합니다."

독학으로 기술 분야에 천재성을 보인 인재들이 정규 교육 없이도 스타트업을 창업할 수 있지만, 사갈로프는 창업자가 학위를 마치지 않더라도 대학이 여전히 가치 있는 사회적 네트워크와 브랜드 인지도라는 혜택을 제공한다고 지적한다.

사가로프는 "참여 사실을 언급할 수 있다는 점에서 상당한 사회적 가치를 얻는다"며 "대부분의 사람들은 링크드인 프로필을 확인하며 학위 취득 여부에 지나치게 신경 쓰지 않는다"고 말했다.

많은 투자자들이 이제 창업자가 대학 학위 없이도 성공할 수 있다고 믿지만, 모든 벤처 캐피털이 젊은 창업자들이 현재 시장에서 유리하다고 동의하는 것은 아니다.

FPV 벤처스의 공동 창업자 웨슬리 찬은 중퇴자에게 투자하는 것을 꺼리는 편이다. 그가 중시하는 지혜라는 자질은 대부분의 젊은 창업자들이 아직 갖추지 못했기 때문이다. 찬은 지혜가 "나이가 더 많거나 경험과 좌절을 겪은 창업자"에게서 더 흔히 발견된다고 믿는다.