유럽 방산 기술 붐에 크게 투자하는 미국 VC

대부분의 미국 벤처 캐피털리스트들이 AI 유니콘이나 국내 방산 스타트업을 쫓는 동안, Eric Slesinger는 다른 길을 선택했다—유럽으로 직행하는 길이다. 전직 CIA 요원에서 투자자로 변신한 그는 유럽의 시드 단계 방산 기술에 집중 투자하고 있으며, 이는 대부분의 미국 VC들이 간과하는 틈새 시장이다. 그의 회사인 201 Ventures는 최근 유럽의 차세대 방산 혁신가를 지원하기 위해 2200만 달러 펀드를 마감했다.

하지만 Slesinger의 접근 방식이 독특하고 잠재적으로 선견지명이 있는 이유는 무엇일까?

CIA 장비에서 유럽 스타트업으로

Slesinger가 방산 기술 투자에 뛰어든 것은 우연이 아니었다. CIA에서 첩보 요원을 위한 최�-edge 도구를 개발하며 수년을 보낸 그는 중대한 변화를 감지했다: 민간 부문이 글로벌 안보에서 핵심 역할을 하고 있었다.

"나는 민간 부문이 점점 더 이 경쟁을 형성하고 있다는 것을 보고 떠났다—나는 항상 이것이 순전히 정부 주도라고 생각했었다," 그는 최근 StrictlyVC 팟캐스트에서 설명했다.

Stanford (기계공학)과 Harvard Business School에서 학위를 취득한 Slesinger는 방산과 벤처 캐피털 간의 간극을 메울 수 있는 기술적이고 비즈니스적인 역량을 갖추었다. 하지만 그를 정말로 돋보이게 한 것은 그의 반골적인 사고방식이었다.

"나는 항상 다른 사람들이 가지 않는 곳으로 가는 것을 즐겼다," 그는 말했다. "CIA에서 우리는 이런 말을 했다: ‘다른 사람들이 가지 않는 곳으로 가라, 그들이 할 수 없는 것을 하라.’ 그게 내가 투자에 가져오는 정신이다."

왜 유럽인가? 세 가지 큰 이유

대부분의 미국 투자자들은 유럽 방산 기술을 무시하지만, Slesinger는 그들이 놓치고 있는 세 가지 주요 기회를 보고 있다:

1. 유럽에는 세계적 수준의 창업자들이 있다 – "다른 어디보다도 배고프고 똑똑하다."
2. 정부가 깨어나고 있다 – 수년간의 저투자 이후, 유럽은 이제 방산 인프라를 빠르게 현대화하고 있다.
3. "회색 지대"가 뜨거워지고 있다 – 하이브리드 위협(사이버 공격, 허위 정보, 드론 전쟁)이 증가하며 새로운 기술에 대한 수요가 생기고 있다.

문화적 장애물: 방산 기술이 금기시되는 주제

Slesinger가 2022년에 마드리드로 이사했을 때, 그는 유럽 방산 투자자 네트워크를 시작했다—기업가, 투자자, 정책 입안자들이 방산 기술을 주류로 밀어넣는 그룹이다. 하지만 그는 곧 문화적 장벽에 부딪혔다.

"유럽에서는 방산 투자가 천박한 것으로 여겨졌다—하는 것은 괜찮지만 말하지 않는 것," 그는 TechCrunch에 말했다. "창업자들은 이 분야에서의 낙인 때문에 구축을 망설였다."

그것이 빠르게 변하고 있다. NATO Innovation Fund(24개 동맹국이 지원)는 방산 스타트업에 자본을 쏟아붓고 있으며, Helsing(AI 전쟁 스타트업, 현재 50억 달러 이상 가치) 같은 유명 기업들이 이 분야의 잠재력을 증명하고 있다.

201 Ventures의 포트폴리오: "회색 지대"에 투자

Slesinger의 펀드는 현재까지 8개 투자를 진행했으며, 모두 유럽의 진화하는 안보 도전에 대응하는 기술을 목표로 한다:

• Delian Alliance Industries (아테네) – 드론 위협 탐지를 위한 AI 기반 감시 타워.
• Polar Mist (스웨덴) – 고급 내비게이션을 갖춘 해상 드론.
• 극초음속 및 지하 매핑 – 유럽이 우위를 점하고 있는 신흥 분야.

하지만 방산 기술은 빠른 회수가 아니다—이 스타트업들은 일반적인 VC 투자보다 몇 년 더 오래 성숙하는 데 시간이 걸린다.

"10년 펀드 수명 주기를 가진다면, 수익을 가속화할 방법을 찾아야 한다," Slesinger는 인정한다.

더 큰 트렌드: 유럽의 방산 기술 붐

숫자는 거짓이 아니다: 유럽 방산 스타트업은 2024년에 52억 달러를 조달했으며, 이는 2023년보다 24% 증가했다—AI 펀딩을 초과했다. 지정학적 긴장이 고조되고 미국의 NATO에 대한 헌신이 의문시되는 가운데, 그 숫자는 계속 오를 가능성이 높다.

Slesinger의 유럽에 대한 초기 투자는 위험해 보였을지 모르지만, 대륙이 새로운 갈등의 시대를 대비하며 무장함에 따라 그의 비전은 점점 더 선견지명으로 보인다.

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