xAIがクラウドコンピューティングの新たな有力候補として台頭

水曜日、xAIとAnthropicは予想外の提携を発表し、Claudeの開発元であるAnthropicが「xAIのColossus 1データセンターにおける全演算能力」を取得した。この約300MWの電力供給により、Anthropicは直ちに利用上限を引き上げることが可能となった。この契約はxAIにとって大きな成果であり、その価値は数十億ドル規模と見られる。 さらに重要なのは、同社の最も重要な成果の一つが即座に収益化され、xAIがコンピューティングの「消費者」から「提供者」へと変貌を遂げた点だ。

この取り決めを、現在進行中の法的な争いにおけるOpenAIに対する戦略的な動きと見なすのは容易だ。しかし、イーロン・マスク氏はX（旧Twitter）上で、xAIはすでにトレーニング業務を新しい施設である「コロッサス2」に移行しており、単に両方のデータセンターを必要としなくなっただけだと説明した。

短期的には、その理屈は明白だ。xAIの現在の製品は主にGrokに集中しているが、今年初めの画像生成をめぐる論争以来、その利用は急激に減少している。 xAIのデータセンター容量がGrokの必要量を大幅に上回る場合、Anthropicとの提携は重要な収益源となる。これは、新たに統合されたxAI-SpaceXがIPOに向けて加速している中で、特に価値のあることだ。より広義には、Anthropicを顧客として確保することは、SpaceXの野心的な軌道上データセンター構想に信憑性を与えることになる。

目先の財務的利益を超えて、Anthropicとのこの提携は、イーロン・マスクの戦略における異例の優先順位を浮き彫りにしている。これは、同社のコアビジネスが、単にAIモデルを開発するだけでなく、データセンターインフラの構築へとシフトしつつある可能性を示唆している。

このアプローチは大手テック企業の中では珍しい。GoogleやMetaのような、モデルトレーニングに多額の投資を行っている企業も、自社利用のためにデータセンターを積極的に増設している。これらの企業の多くは、エンタープライズAIベンダー、オンラインサービスプロバイダー、クラウドプラットフォームとして同時に事業を展開しているため、その違いは微妙なものだ。しかし、余剰の演算能力を販売するか、内部ツール開発のために確保するかという選択を迫られた場合、彼らは一貫して後者を選んでいる。

つい先月、サンダー・ピチャイ氏は決算説明会で、Google Cloudの収益が潜在的な水準を下回っているのは、同社が「容量の制約」に直面しているためだと認めた。GPUを貸し出すか、自社のAI製品を前進させるために使うかの選択を迫られた際、Googleは自社製品を選んだのである。

Facebookは、この制約をさらに顕著な形で経験しており、マーク・ザッカーバーグのAIへの野心を支える十分なGPU処理能力を確保するため、全く新しいクラウドインフラを構築した。1月にMeta Computeを発表した際、彼は次のように述べている。「このインフラを構築するための設計、投資、パートナーシップの在り方が、戦略的優位性となるだろう」

ここで重要なのは「戦略的」という言葉だ。ザッカーバーグ氏もピチャイ氏も、AIが世界で最も人気があり収益性の高いシステムを牽引する未来を見据えている。計算能力は、単に今日の推論需要を満たすためだけのものではない。それは明日の製品を構築するための基盤なのだ。計算能力の不足は、その機会を逃すことを意味する。

xAIは、地上および軌道上のデータセンターに注力することで、より「ネオクラウド」ビジネスとしての地位を確立しようとしている。具体的には、NvidiaからGPUを購入し、Anthropicのようなモデル開発者にリースするビジネスモデルだ。これは、チップサプライヤーからの圧力や需要サイクルの変動にさらされる、はるかに困難な分野である。 現在活動中のネオクラウド企業の評価額はこの現実を反映している。xAIは1月の資金調達ラウンドで2,300億ドルの評価額を得たが、同等の規模の計算能力を管理するCoreWeaveの評価額はその3分の1にも満たない。

予想通り、マスク氏のネオクラウドに対するビジョンはより野心的だ。計画が順調に進めば、2035年までには一部のデータセンターが宇宙に設置される可能性もある。xAIはまた、Terafabで自社チップを製造する予定であり、これによりNvidiaの価格決定力への依存を完全には解消できないものの、軽減することは可能だろう。しかし、こうした革新はネオクラウド事業の根本的な経済構造を変えるものではない。

つい先日の2月の全社ミーティングにおいて、xAIはソフトウェア分野への本格的な野心を示した。そのプレゼンテーションでは、軌道上データセンタープロジェクトが明らかにされただけでなく、コーディング分野における主要な取り組み（後にCursorとの提携によって裏付けられた）や、コンピューターの利用状況から実物大のデジタルツインを作成するといった革新的なコンセプト（不運な名称の「Macrohard」プロジェクト）も示唆された。これらは成功するために専用の計算リソースを必要とする長期的な事業である。 xAIが競合他社に大量のコンピューティングリソースを販売し続けている限り、こうした野心的な新規プロジェクトが将来的に成立するとは考えにくい。