A xAI surge como uma nova concorrente no setor de computação em nuvem

Na quarta-feira, a xAI e a Anthropic anunciaram uma parceria inesperada, com a criadora do Claude adquirindo “toda a capacidade computacional do data center Colossus 1 [da xAI]”. Essa transferência de aproximadamente 300 MW de energia permitiu que a Anthropic aumentasse imediatamente seus limites de uso. O acordo representa uma grande vitória para a xAI, provavelmente avaliada em bilhões. Mais significativamente, ele monetizou instantaneamente uma das conquistas mais importantes da empresa, transformando a xAI de consumidora de computação em provedora.

É fácil ver esse acordo como uma jogada estratégica contra a OpenAI em meio à disputa judicial em andamento entre elas. No entanto, Elon Musk explicou no X que a xAI já havia transferido suas operações de treinamento para uma instalação mais nova, o Colossus 2, e simplesmente não precisava mais dos dois data centers.

No curto prazo, a lógica é clara. Os produtos atuais da xAI estão amplamente centrados no Grok, cujo uso caiu drasticamente desde as controvérsias sobre geração de imagens no início deste ano. Se a capacidade do data center da xAI exceder em muito o que o Grok precisa, a parceria com a Anthropic proporciona uma fonte significativa de receita. Isso é particularmente valioso à medida que a entidade recém-formada xAI-SpaceX acelera rumo a uma oferta pública inicial (IPO). De forma mais ampla, garantir a Anthropic como cliente confere credibilidade à ambiciosa iniciativa de data center orbital da SpaceX.

Além do benefício financeiro imediato, essa parceria com a Anthropic revela uma prioridade incomum na estratégia de Elon Musk. Ela sugere que o negócio principal da empresa pode estar mudando para a construção de infraestrutura de data centers, em vez de se limitar apenas ao desenvolvimento de modelos de IA.

Essa abordagem é incomum entre as grandes empresas de tecnologia. Empresas como Google e Meta, que também investem fortemente no treinamento de modelos, estão construindo agressivamente mais data centers para uso próprio. A distinção é sutil, já que muitas dessas empresas operam simultaneamente como fornecedoras de IA corporativa, prestadoras de serviços online e plataformas de nuvem. No entanto, quando forçadas a escolher entre vender o excesso de capacidade computacional ou reservá-la para o desenvolvimento de ferramentas internas, elas consistentemente optam pela segunda opção.

Ainda no mês passado, Sundar Pichai reconheceu em uma teleconferência sobre resultados que a receita do Google Cloud estava abaixo do potencial porque a empresa estava “com restrições de capacidade”. Diante da escolha entre alugar suas GPUs ou usá-las para aprimorar seus próprios produtos de IA, o Google escolheu seus produtos.

O Facebook enfrentou uma versão ainda mais acentuada dessa limitação, estabelecendo uma infraestrutura de nuvem totalmente nova para garantir potência de GPU suficiente para as ambições de IA de Mark Zuckerberg. Como ele afirmou ao anunciar o Meta Compute em janeiro: “A maneira como projetamos, investimos e fazemos parcerias para construir essa infraestrutura se tornará uma vantagem estratégica.”

O termo crucial é “estratégico”. Tanto Zuckerberg quanto Pichai estão planejando um futuro em que a IA impulsione os sistemas mais populares e lucrativos do mundo. O poder de computação não se resume apenas a atender às demandas de inferência de hoje; é a base para construir os produtos de amanhã. Uma escassez de computação significa perder essa oportunidade.

Ao se concentrar em data centers — tanto terrestres quanto orbitais —, a xAI está se posicionando mais como um negócio de neocloud: comprando GPUs da Nvidia e alugando-as para desenvolvedores de modelos como a Anthropic. Esse é um setor muito mais desafiador, pressionado por fornecedores de chips e ciclos de demanda flutuantes. As avaliações das empresas ativas de neocloud refletem essa realidade: enquanto a xAI foi avaliada em US$ 230 bilhões em sua rodada de financiamento de janeiro, a CoreWeave, que gerencia uma escala comparável de poder de computação, vale menos de um terço desse valor.

Como era de se esperar, a visão de Musk para um neocloud é mais ambiciosa. Alguns data centers podem eventualmente ficar no espaço — até 2035, se os planos seguirem adiante. A xAI também fabricará seus próprios chips na Terafab, o que poderia mitigar, embora não eliminar, a influência da Nvidia nos preços. No entanto, essas inovações não alteram a economia fundamental do negócio de neocloud.

Ainda na reunião geral de fevereiro, a xAI demonstrou sérias ambições em software. Essa apresentação revelou o projeto do data center orbital, mas também deu indícios de grandes iniciativas em programação (posteriormente reforçadas pela parceria com a Cursor) e conceitos inovadores, como a criação de gêmeos digitais em escala real a partir do uso de computadores (o projeto infelizmente chamado de Macrohard). Esses são empreendimentos de longo prazo que exigem recursos de computação dedicados para ter sucesso. Enquanto a xAI estiver vendendo grandes volumes de computação para seus concorrentes, é difícil imaginar como esses novos projetos ambiciosos possam ter um futuro viável.