xAI, 클라우드 컴퓨팅 분야의 새로운 경쟁자로 부상하다

수요일, xAI와 Anthropic은 예상치 못한 파트너십을 발표했으며, Claude의 개발사인 Anthropic이 “[xAI의] Colossus 1 데이터 센터의 모든 컴퓨팅 용량”을 확보하게 되었다. 약 300MW에 달하는 이 전력 이전 덕분에 Anthropic은 즉시 사용 한도를 늘릴 수 있게 되었다. 이번 거래는 xAI에게 있어 수십억 달러 규모로 평가될 것으로 보이는 큰 성과다. 더 중요한 점은, 이번 협약을 통해 xAI의 가장 중요한 성과 중 하나가 즉시 수익화되었으며, xAI를 단순한 컴퓨팅 자원 소비 기업에서 공급 기업으로 탈바꿈시켰다는 것이다.

이 협약을 현재 진행 중인 법적 분쟁 속에서 오픈AI를 겨냥한 전략적 움직임으로 보는 것은 쉽다. 그러나 일론 머스크는 X(구 트위터)를 통해 xAI가 이미 훈련 운영을 새로운 시설인 콜로서스 2로 이전했으며, 단순히 두 데이터 센터가 모두 필요하지 않게 되었다고 설명했다.

단기적으로는 그 논리가 명확하다. xAI의 현재 제품은 주로 '그록(Grok)'에 집중되어 있는데, 올해 초 이미지 생성 논란 이후 그록의 사용량은 급격히 감소했다. xAI의 데이터 센터 용량이 Grok에 필요한 양을 훨씬 초과한다면, Anthropic과의 파트너십은 상당한 수익원을 제공할 수 있습니다. 이는 새로 통합된 xAI-스페이스X 법인이 기업공개(IPO)를 향해 속도를 내고 있는 상황에서 특히 가치가 큽니다. 더 넓게 보면, Anthropic을 고객으로 확보하는 것은 스페이스X의 야심 찬 궤도 데이터 센터 계획에 신뢰성을 더해줍니다.

단기적인 재정적 이익을 넘어, Anthropic과의 이번 파트너십은 일론 머스크의 전략 내에서 이례적인 우선순위를 드러낸다. 이는 회사의 핵심 사업이 단순히 AI 모델을 개발하는 것에서 데이터 센터 인프라 구축으로 전환되고 있을 가능성을 시사한다.

이러한 접근 방식은 주요 기술 기업들 사이에서는 드문 편이다. 모델 훈련에 막대한 투자를 하고 있는 구글이나 메타와 같은 기업들은 자체 사용을 위해 더 많은 데이터 센터를 적극적으로 구축하고 있다. 이러한 기업들 중 다수가 기업용 AI 공급업체, 온라인 서비스 제공업체, 클라우드 플랫폼으로서 동시에 운영되고 있다는 점에서 그 차이는 미묘하다. 그러나 잉여 컴퓨팅 용량을 판매할 것인지, 아니면 내부 도구 개발을 위해 확보해 둘 것인지 선택해야 할 때, 이들은 일관되게 후자를 선택한다.

지난달, 순다르 피차이는 실적 발표 전화 회의에서 구글 클라우드 매출이 잠재력보다 낮은 이유는 회사가 "용량 제약"을 겪고 있기 때문이라고 인정했다. GPU를 임대할지 아니면 자체 AI 제품 개발에 사용할지 선택해야 하는 상황에서, 구글은 자사 제품을 선택했다.

페이스북은 이러한 제약에 훨씬 더 극심한 형태로 직면해 있으며, 마크 저커버그의 AI 야망을 실현하기 위해 충분한 GPU 성능을 확보하기 위해 완전히 새로운 클라우드 인프라를 구축했다. 지난 1월 메타 컴퓨트(Meta Compute)를 발표하며 그가 언급했듯이, "이 인프라를 구축하기 위해 우리가 어떻게 설계하고, 투자하며, 협력하느냐가 전략적 우위가 될 것"이다.

핵심 단어는 "전략적"이다. 저커버그와 피차이 모두 AI가 세계에서 가장 인기 있고 수익성 높은 시스템을 주도하는 미래를 계획하고 있다. 컴퓨팅 성능은 단순히 오늘날의 추론 수요를 충족시키는 것만이 아니라, 미래의 제품을 구축하기 위한 토대다. 컴퓨팅 성능 부족은 바로 그 기회를 놓치는 것을 의미한다.

xAI는 지상 및 궤도 데이터 센터에 집중함으로써, 엔비디아(Nvidia)로부터 GPU를 구매해 앤트로픽(Anthropic)과 같은 모델 개발자들에게 임대하는 '네오클라우드(neocloud)' 사업으로 입지를 다지고 있다. 이는 칩 공급업체와 수요 변동에 따른 압박을 받는, 훨씬 더 도전적인 분야다. 현재 활동 중인 네오클라우드 기업들의 기업 가치는 이러한 현실을 반영합니다. xAI가 지난 1월 자금 조달 라운드에서 2,300억 달러의 가치를 평가받은 반면, 비슷한 규모의 컴퓨팅 파워를 관리하는 코어위브(CoreWeave)의 가치는 그 3분의 1도 되지 않습니다.

예상대로 머스크의 네오클라우드 비전은 훨씬 더 야심차다. 계획대로 진행된다면 2035년까지 일부 데이터 센터는 우주에 위치하게 될 수도 있다. xAI는 또한 테라팹(Terafab)에서 자체 칩을 생산할 예정이며, 이는 엔비디아의 가격 결정력을 완전히 제거하진 못하더라도 완화할 수 있을 것이다. 그러나 이러한 혁신들이 네오클라우드 사업의 근본적인 경제 구조를 바꾸지는 못한다.

지난 2월 전사 직원 회의에서 xAI는 소프트웨어 분야에 대한 진지한 야망을 보여주었다. 해당 발표에서는 궤도 데이터 센터 프로젝트를 공개했을 뿐만 아니라, 코딩 분야의 주요 계획(이후 커서(Cursor)와의 파트너십으로 강화됨)과 컴퓨터 사용 데이터를 기반으로 한 실물 크기의 디지털 트윈을 생성하는 혁신적인 개념(불행히도 '매크로하드(Macrohard)'라는 이름이 붙은 프로젝트)을 암시하기도 했다. 이는 성공하기 위해 전용 컴퓨팅 자원이 필요한 장기적인 사업들이다. xAI가 경쟁사들에게 대량의 컴퓨팅 자원을 판매하는 한, 이러한 야심 찬 신규 프로젝트들이 어떻게 지속 가능한 미래를 가질 수 있을지 예측하기 어렵다.