アルミニウム価格の急騰により、リサイクル関連スタートアップ企業は利益を目的としてAIを活用するようになっている

トランプ政権が2月末にイランとの対立を激化させて以来、ガソリン価格の高騰が頻繁にニュースに取り上げられていますが、この混乱に影響を受けるのはガソリンだけではありません。世界のアルミニウム生産量の約10%が湾岸地域で行われており、そのためアルミニウムの価格は数十年にわたって見られなかった水準にまで上昇しています。
イランとの対立が起きる前からも、アメリカ政府はアルミニウムを重要な鉱物資源と位置づけていました。アメリカで消費されるアルミニウムの大部分は輸入によって賄われており、国内で生産されるものの多くも再生材から作られています。そのため、アルミニウムのリサイクルを行うスタートアップ企業にとっては事業環境が好都合です。
「アルミニウムは廃棄物全体のわずか1%を占めるに過ぎませんが、その価格は1トンあたり1,000ドルを超えることもよくあります」と、廃棄物分別スタートアップ企業AmpのCTOであるマタニヤ・ホロウィッツはTechCrunchに語りました。「それだけに、アルミニウムは最も価値の高い単一の商品の一つと言えるでしょう。」
アメリカではアルミニウムが最も多くリサイクルされる素材の一つですが、EPAによると、実際に回収されているのは約20%に過ぎません。廃棄物分別スタートアップ企業たちは、この回収率を向上させるためにAI技術の活用を推進しています。
金属リサイクルスタートアップ企業のSorteraは最近、テネシー州に2番目の施設を開設しました。同社はTechCrunchに対し、この新しい施設によって処理能力が2億4,000万ポンドに倍増し、そのうち90%から100%がアルミニウムであると明かしました。これはアメリカが昨年消費した430万トンのアルミニウムのかなりの割合に相当します。
インディアナ州を拠点とするこのスタートアップ企業は、アルミニウムスクラップの分別に特化しています。レーザー、カメラ、X線蛍光分析など様々なセンサーを使用し、AIアルゴリズムを駆使して各スクラップ片を正確に分類し、そのアルミニウムのグレードを特定します。このようにしてグレードをより正確に分別することで、Sorteraは1ポンドあたりの利益を増やすことができます。
Ampは異なるアプローチを採用しており、AIを活用した分別システムを使ってリサイクル廃棄物だけでなく一般廃棄物も処理しています。同社のシステムは可視光線や赤外線カメラなどのセンサーを使用し、包装材からアルミホイルまであらゆる種類の廃棄物を識別し、プラスチックとアルミニウムを区別します。廃棄物がコンベヤーベルト上を移動する際には、ロボットアームや吹き付け装置がそれぞれの容器に材料を分類して投入します。Ampによると、このシステムではアルミニウムを含む特定の素材を90%以上の精度で回収することができます。
「成功したリサイクルプログラムがある大都市部では、アルミニウムの半分以上がゴミとして捨てられており、リサイクルシステムにすら届いていないのです」とホロウィッツは述べました。金属産業にとって、SorteraやAmpのような施設は、経済全体で必要とされる重要な鉱物資源の供給を強化するのに役立つでしょう。
「このようなプロジェクトは、ある年に国内で生産されるアルミニウムの中で最も大きな供給源となるものです」と彼は語りました。
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