a16zは、豊富な資金を投じて、ヨーロッパで次のユニコーン企業を精力的に探し回っている

アンドリーセン・ホロウィッツのパートナーであるガブリエル・バスケス氏は最近、1年間で9回もニューヨークからストックホルムへ飛行機で渡航したことを明かした。彼の渡航は、ポートフォリオ企業のLovableを訪問するためだけでなく、有望なスウェーデンのスタートアップが米国市場に進出する前に、それらを発掘するためでもあった。

この事実が明らかになったのは、a16zが、AIを活用して歯科医院の事務作業を処理するスウェーデンのスタートアップ「Dentio」に対し、230万ドルのプレシードラウンドを主導した後のことだった。 総額150億ドルの新規ファンドを発表したばかりの同社にとっては比較的小規模な投資ではあるが、現地オフィスがなくても、米国のベンチャーキャピタリストたちが国境を越えて積極的に投資案件を探していることを浮き彫りにしている。

ストックホルムはa16zにとって自然な注力先である。同社は以前、スウェーデンの起業家ニクラス・ゼンストロームが共同設立したSkypeへの出資により、大きなリターンを得ていた。それ以来、スウェーデンの首都からは急成長するスタートアップが絶え間なく輩出されており、このベンチャーキャピタルの巨人は、その多くがどこから生まれているかを追跡してきた。

「私たちは、特定の市場を深く理解し、イノベーションがどこで生まれているかを把握するために多大な時間を費やしています。スウェーデンでは、ストックホルム経済大学（SSE）のスタートアップ・インキュベーターである『SSE Labs』のようなエコシステムや、そこから生まれる企業を注意深く監視しています」と、バスケスはTechCrunchに語った。

フィンテック大手のクラルナ（Klarna）、法務AIスタートアップのレゴラ（Legora）、電動キックボード企業のヴォイ（Voi）と同様に、デンティオ（Dentio）もSSE Labsの卒業生だ。このインキュベーターは、これまでに数多くの成功したスウェーデン企業を輩出してきた。 創業者のエリアス・アフラシアビ氏、アントン・リー氏、ルーカス・ショグレン氏は、高校時代の同級生であり、ストックホルム経済大学とKTH王立工科大学で学生として再会した。 彼らはKTHの「イノベーション・ローンチ」プログラムからの追加支援を受け、このインキュベーターに参加し、自分たちにも身近な問題に取り組み始めた。歯科医であるリーの母親は、事務作業が患者ケアの時間を奪っていると語っていたのだ。

3人は、大規模言語モデルを活用して歯科医療従事者を支援できることに気づき、そのアイデアをリーの母親や彼女の同僚たちと検証した。その結果、AIを用いて診療記録を生成する記録ツールという、Dentioの最初の製品が誕生した。 しかし、AIによる診療記録作成ツールがますます汎用化される中、アフラシアビ氏は、代替サービスが登場した際に歯科医師が他社に乗り換えないよう、デンティオが歯科医師に対して継続的な価値を証明しなければならないと認めている。

潜在的な競合相手には、同じくスウェーデンのスタートアップであるTandem Healthが含まれる。同社は昨年、様々な医療専門分野の臨床医をAIで支援するため、5,000万ドルのシリーズA資金調達を行った。対照的に、Dentioは歯科分野に専念しているが、国際的な事業拡大を通じて、ベンチャーキャピタルが期待する規模に到達できると確信している。

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「現在、私たちは7人のチームです。ヨーロッパ全域、ひいては全世界において、管理業務を統一的に扱うアプローチを構築することは可能だと信じています」とアフラシアビ氏は語った。ヨーロッパの医療制度は分断されているものの、十分な共通点があるため、Dentioはスウェーデンで機能する仕組みがEUの他の地域でも通用すると見込んでいる。

Dentioは「Made in Sweden」というブランドを前面に打ち出し、「関連するすべてのデータは、スウェーデンおよびEUの法律に準拠して、スウェーデンとフィンランドで処理されている」と強調している。これは、プライバシーを重視する欧州の顧客に対してデータ保護をアピールすると同時に、投資家に、スウェーデンが画期的な企業を輩出してきた実績を想起させるものでもある。

「私たちはミートアップには一度も参加しませんでした。投資家へのアプローチも一切行いませんでした」とアフラシアビ氏は語った。チームがサービス開発に注力する中、評判は自然に広まっていった。「このニュースが米国に伝わったのは、主に紹介や人々の口コミによるものだったと思います」と彼は付け加えた。

これは偶然ではなかった。a16zは、現地のファンドと同等かそれ以上に早い段階でこうした企業を見極めるグローバルな視点を持っていると、バスケスは指摘した。「例えばスウェーデンでは、Voiのフレドリック・ヘルム氏やKryのヨハネス・シルド氏といった海外のトップ創業者たちと提携し、彼らをスカウトとして活用して、現地の優秀な人材を洗い出している」

a16zでAIアプリケーションへの投資を統括するバスケス氏にとって、この戦略はスウェーデンだけにとどまらない。彼はこれを「優れたグローバル企業が海外で誕生し、急速に規模を拡大していくパターン」と捉えており、ドイツのBlack Forest Labsや、最近Metaに買収されたシンガポール拠点のAIスタートアップManusなどを例に挙げた。

エルサルバドルで生まれ育ったバスケス氏は、サンパウロでも過ごした経験がある。「ブラジルやラテンアメリカ全域でAI分野において何が醸成されつつあるのか、本当にワクワクしている」と、彼はLinkedInに記した。 「AIは『偉大な平等化者』だと信じています」と彼は付け加えた。「今ではほとんどの人が、スマートフォンひとつで博士号レベルの知性にアクセスできるようになりました。結局のところ、シリコンバレーとは『考え方』に過ぎないのです。」