a16z, 막대한 자금을 바탕으로 유럽 전역에서 차세대 유니콘 기업을 물색 중

안드레센 호로위츠(Andreessen Horowitz)의 파트너인 가브리엘 바스케즈(Gabriel Vasquez)는 최근 1년 동안 뉴욕에서 스톡홀름까지 9번이나 비행기를 타고 다녀왔다고 밝혔다. 그의 출장은 단순히 포트폴리오 기업인 러블러블(Lovable)을 방문하기 위한 것뿐만 아니라, 유망한 스웨덴 스타트업들이 미국 시장으로 진출하기 전에 미리 발굴하기 위한 목적도 있었다.

이 사실은 a16z가 AI를 활용해 치과 진료소의 행정 업무를 처리하는 스웨덴 스타트업 ‘덴티오(Dentio)’에 대한 230만 달러 규모의 프리시드(pre-seed) 투자 라운드를 주도한 후 밝혀졌다. 총 150억 달러 규모의 신규 펀드를 막 발표한 회사로서는 비교적 소규모 투자이긴 하지만, 이는 현지 사무소가 없더라도 미국 벤처 캐피털리스트들이 국경을 넘어 투자 기회를 적극적으로 모색하고 있음을 보여준다.

스톡홀름은 a16z에게 자연스러운 투자 대상지다. 이 회사는 과거 스웨덴 기업가 니클라스 젠스트룀(Niklas Zennström)이 공동 설립한 스카이프(Skype)에 투자해 막대한 수익을 거둔 바 있다. 그 이후로 스웨덴의 수도 스톡홀름은 빠르게 성장하는 스타트업들을 꾸준히 배출해 왔으며, 이 벤처 거대 기업은 이들 중 상당수가 어디서 탄생하는지 면밀히 추적해 왔다.

바스케즈는 테크크런치와의 인터뷰에서 “우리는 특정 시장을 깊이 이해하고 혁신이 어디서 등장하는지 파악하는 데 상당한 시간을 투자합니다. 스웨덴의 경우, 스톡홀름 경제대학(SSE)의 스타트업 인큐베이터인 SSE Labs와 이곳에서 배출된 기업들을 면밀히 모니터링하는 것을 의미합니다”라고 말했다.

핀테크 거대 기업 클라르나(Klarna), 법률 AI 스타트업 레고라(Legora), 전기 스쿠터 기업 보이(Voi)와 마찬가지로, 덴티오(Dentio) 역시 여러 성공적인 스웨덴 기업을 배출한 인큐베이터인 SSE 랩스의 졸업생이다. 공동 창업자인 엘리아스 아프라시아비(Elias Afrasiabi), 안톤 리(Anton Li), 루카스 쇼그렌(Lukas Sjögren)은 고등학교 동창으로, 스톡홀름 경제대학(SSE)과 KTH 왕립공과대학(KTH Royal Institute of Technology) 재학 시절 다시 인연을 맺었다. 이들은 KTH의 ‘이노베이션 런치(Innovation Launch)’ 프로그램의 추가 지원을 받아 이 인큐베이터에 합류했으며, 그들에게 친숙한 문제를 해결하기 시작했습니다. 치과의사인 리의 어머니는 행정 업무로 인해 환자 진료에 할애할 시간이 줄어든다고 설명했습니다.

이 세 사람은 대규모 언어 모델(LLM)을 활용해 치과 전문가들을 지원할 수 있다는 점을 깨달았으며, 이 아이디어는 리의 어머니와 그녀의 동료들을 통해 검증되었습니다. 이를 바탕으로 덴티오의 첫 번째 제품인, AI를 활용해 진료 기록을 생성하는 기록 도구가 탄생했습니다. 그러나 AI 기록 도구가 점차 대중화됨에 따라, 아프라시아비는 대안이 등장했을 때 치과의사들이 공급업체를 바꾸지 않도록 덴티오가 치과의사들에게 지속적인 가치를 입증해야 한다고 인정했다.

잠재적 경쟁사로는 스웨덴의 또 다른 스타트업인 ‘탠뎀 헬스(Tandem Health)’가 있는데, 이 회사는 다양한 의료 전문 분야의 임상의들을 AI로 지원하기 위해 작년에 5,000만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치했다. 반면 덴티오는 치과 분야에만 전적으로 집중하고 있지만, 해외 확장을 통해 벤처 캐피털(VC)이 기대하는 규모에 도달할 수 있을 것으로 믿고 있다.

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“현재 저희 팀은 7명으로 구성되어 있으며, 유럽 전역은 물론 전 세계적으로도 행정 업무를 처리하는 통합적인 접근 방식을 구축할 수 있다고 믿습니다,”라고 아프라시아비(Afrasiabi)는 말했습니다. 유럽의 의료 시스템은 분산되어 있지만, 충분히 유사한 점이 있어 덴티오(Dentio)는 스웨덴에서 효과가 있는 방식이 EU의 다른 지역에서도 통할 것으로 기대하고 있습니다.

덴티오는 “Made in Sweden”이라는 브랜드를 눈에 띄게 내세우며, “모든 관련 데이터는 스웨덴 및 EU 법률에 따라 스웨덴과 핀란드에서 처리된다”는 점을 강조합니다. 이는 개인정보 보호에 민감한 유럽 고객들에게 데이터 보호를 약속하는 동시에, 투자자들에게는 스웨덴이 획기적인 기업을 배출해 온 실적을 상기시켜 줍니다.

“우리는 미팅에 단 한 번도 참석하지 않았고, 투자자에게도 단 한 명도 직접 연락하지 않았습니다,”라고 아프라시아비는 말했다. 팀이 서비스 구축에 집중하는 동안 소문은 자연스럽게 퍼져 나갔다. “소식이 미국까지 전해진 것은 대부분 추천과 사람들의 입소문 덕분이었다고 생각합니다,”라고 그는 덧붙였다.

이는 우연이 아니었습니다. 바스케즈는 a16z가 현지 펀드만큼이나 일찍 이러한 기업들을 발굴할 수 있는 글로벌 관점을 가지고 있다고 지적했습니다. “예를 들어 스웨덴에서는 Voi의 프레드릭 헬름(Fredrik Hjelm)이나 Kry의 요하네스 실트(Johannes Schildt)와 같은 해외의 유능한 창업자들과 파트너십을 맺어, 그들을 스카우트로 활용하고 현지 최고의 인재를 발굴했습니다.”

a16z에서 AI 애플리케이션 투자를 총괄하는 바스케스에게 이 전략은 스웨덴을 넘어 확장된다. 그는 이를 “해외에서 탄생해 빠르게 성장하는 훌륭한 글로벌 기업들의 패턴”으로 보고, 독일의 블랙 포레스트 랩스(Black Forest Labs)나 최근 메타(Meta)에 인수된 싱가포르 기반 AI 스타트업 마누스(Manus) 같은 사례를 들었다.

엘살바도르에서 태어나고 자란 바스케스는 상파울루에서도 한동안 지낸 적이 있다. 그는 링크드인에 “브라질과 라틴 아메리카 전역에서 AI 분야에서 벌어지고 있는 변화들이 정말 기대됩니다”라고 적었다. “저는 AI가 위대한 평등화 장치라고 믿습니다,”라고 그는 덧붙였다. “이제 대부분의 사람들이 스마트폰 하나로 박사 학위 수준의 지능에 접근할 수 있게 되었으며, 궁극적으로 실리콘밸리는 마음가짐의 문제입니다.”