a16z recorre Europa en busca del próximo «unicornio» con un amplio capital

Gabriel Vásquez, socio de Andreessen Horowitz, reveló recientemente que voló de Nueva York a Estocolmo nueve veces en un solo año. Sus viajes no solo tenían como objetivo visitar a Lovable, una de las empresas de su cartera, sino también identificar startups suecas prometedoras antes de que se expandieran al mercado estadounidense.

La noticia salió a la luz después de que a16z liderara una ronda de financiación pre-seed de 2,3 millones de dólares para Dentio, una startup sueca que utiliza la inteligencia artificial para gestionar las tareas administrativas en las clínicas dentales. Aunque se trata de una inversión relativamente pequeña para una firma que acaba de anunciar nuevos fondos por un total de 15 000 millones de dólares, pone de manifiesto que los inversores de capital riesgo estadounidenses buscan activamente oportunidades de inversión más allá de las fronteras del país, incluso sin contar con oficinas locales.

Estocolmo es un foco de interés natural para a16z, que ya obtuvo importantes beneficios al apostar por Skype, cofundada por el empresario sueco Niklas Zennström. Desde entonces, la capital sueca ha generado un flujo constante de startups de rápido crecimiento, y el gigante del capital riesgo ha seguido de cerca el origen de muchas de ellas.

«Dedicamos mucho tiempo a comprender en profundidad mercados específicos y a identificar dónde está surgiendo la innovación. En Suecia, eso significa seguir de cerca ecosistemas como SSE Labs —la incubadora de startups de la Escuela de Economía de Estocolmo— y las empresas que de ella surgen», explicó Vásquez a TechCrunch.

Al igual que el gigante fintech Klarna, la startup de IA jurídica Legora y la empresa de patinetes eléctricos Voi, Dentio es una de las empresas que han pasado por SSE Labs, una incubadora que ha lanzado al mercado varias empresas suecas de éxito. Los fundadores, Elias Afrasiabi, Anton Li y Lukas Sjögren, antiguos compañeros de instituto, volvieron a encontrarse como estudiantes tanto en la Escuela de Economía de Estocolmo como en el Instituto Real de Tecnología KTH. Se incorporaron a la incubadora con el apoyo adicional del programa Innovation Launch del KTH, abordando un problema que les resultaba familiar: la madre de Li, dentista, les explicó cómo el trabajo administrativo les restaba tiempo para atender a los pacientes.

El trío se dio cuenta de que podían utilizar modelos de lenguaje a gran escala para ayudar a los profesionales de la odontología, una idea que validaron con ella y sus colegas. Eso dio lugar al primer producto de Dentio, una herramienta de registro que genera notas clínicas mediante IA. Sin embargo, a medida que los asistentes de IA se van generalizando, Afrasiabi reconoció que Dentio debe demostrar su valor continuo a los dentistas para que no cambien de proveedor cuando surjan alternativas.

Entre los posibles competidores se encuentra la startup sueca Tandem Health, que el año pasado recaudó 50 millones de dólares en una ronda de financiación de serie A para apoyar a los profesionales clínicos con IA en diversas especialidades médicas. Dentio, por el contrario, se centra exclusivamente en la odontología, pero cree que puede alcanzar la escala que esperan los inversores de capital riesgo mediante la expansión internacional.

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«Ahora somos un equipo de siete personas y creemos que es posible desarrollar un enfoque unificado para gestionar la administración en toda Europa —y, posiblemente, en todo el mundo—», afirmó Afrasiabi. Aunque los sistemas sanitarios europeos están fragmentados, comparten suficientes similitudes como para que Dentio espere que lo que funciona en Suecia pueda funcionar en otros lugares de la UE.

Dentio destaca su marca «Made in Sweden» y subraya que «todos los datos relevantes se procesan en Suecia y Finlandia de conformidad con la legislación sueca y de la UE». Esto transmite un mensaje de protección de datos a los clientes europeos preocupados por la privacidad, al tiempo que recuerda a los inversores el historial de Suecia a la hora de crear empresas de gran éxito.

«No asistimos a ningún encuentro. No me puse en contacto con ningún inversor», afirmó Afrasiabi. Mientras el equipo se centraba en desarrollar el proyecto, la noticia se difundió de forma orgánica. «Creo que la noticia llegó a EE. UU. principalmente a través de recomendaciones y de la gente hablando entre sí», añadió.

Esto no fue casual: a16z tiene una perspectiva global que le permite detectar estas empresas tan pronto como los fondos locales, señaló Vásquez. «En Suecia, por ejemplo, nos asociamos con fundadores de primer nivel en el extranjero, como Fredrik Hjelm, de Voi, y Johannes Schildt, de Kry, convirtiéndolos en ojeadores y localizando a los mejores talentos locales».

Para Vásquez, que supervisa las inversiones en aplicaciones de IA en a16z, esta estrategia va más allá de Suecia. La ve como «una tendencia en la que grandes empresas globales nacen en el extranjero y crecen rápidamente», y cita ejemplos como Black Forest Labs en Alemania y Manus, la startup de IA con sede en Singapur recientemente adquirida por Meta.

Nacido y criado en El Salvador, Vásquez también ha pasado una temporada en São Paulo. «Estoy muy ilusionado con lo que se está gestando en Brasil y en toda América Latina en materia de IA», escribió en LinkedIn. «Creo que la IA es el gran igualador», añadió. «La mayoría de la gente tiene ahora acceso a una inteligencia de nivel de doctorado en un teléfono y, en última instancia, Silicon Valley es un estado de ánimo».