Un satellite détecte désormais des objets de manière autonome, ce qui marque une avancée dans le domaine de l'IA spatiale

Pour la première fois, un satellite d’observation de la Terre a repéré sa cible de manière autonome, sans l’intervention d’analystes humains au sol. Cette étape marquante, franchie en avril dernier, a constitué la première utilisation connue d’un modèle de vision et de langage en orbite, offrant un aperçu de la manière dont l’IA pourrait transformer en profondeur les capacités et la valeur des capteurs spatiaux.

En règle générale, les satellites envoient d’importants volumes de données à des analystes sur Terre, qui s’appuient sur l’apprentissage automatique ou une inspection manuelle pour les interpréter. Mais à bord de Yam-9, un engin spatial construit par Loft Orbital, un progiciel du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a identifié des zones d’intérêt en réponse à des requêtes formulées en langage naturel.

Gemma 3 de Google DeepMind, le modèle de vision-langage (VLM) à l’origine de cette démonstration, est conçu pour des applications en périphérie — fonctionnant sur du matériel limité, loin des centres de données. Les VLM combinent le raisonnement contextuel des grands modèles linguistiques avec des capacités d’analyse d’images. Par exemple, les chercheurs ont demandé au modèle de classer les données des capteurs là où les environnements naturels côtoient les aménagements humains, ou d’identifier les infrastructures à proximité des nœuds ferroviaires, et il a répondu présent.

Cette démonstration est importante pour deux raisons. À court terme, elle pourrait rendre les capteurs spatiaux bien plus utiles en effectuant un premier tri des données en orbite, réduisant ainsi le flot de données brutes que les analystes doivent actuellement traiter. À plus long terme, elle sert de preuve de concept pour l’exploitation d’une infrastructure d’IA à plus grande échelle dans l’espace.

«Cela ouvre la voie à des couches de surveillance en continu dans l’espace», a déclaré Paul Lasserre, responsable de l’IA chez Loft, à TechCrunch. «Avec un VLM, on peut mettre en œuvre une logique — telle que “surveille cette frontière et alerte-moi si quelque chose semble suspect” — et interagir en temps réel avec les satellites.»

Les engins spatiaux de Loft sont conçus comme des plateformes destinées à des clients tiers. Le modèle économique s’apparente davantage à l’« infrastructure en tant que service » qu’à la fabrication traditionnelle de satellites. Dans le cadre d’un accord récent, Loft a construit, lancé et exploité six nouveaux satellites pour EarthDaily, qui analysera et commercialisera les données collectées à bord. Yam-9, lancé à l’automne 2025 en tant que pionnier des projets d’IA orbitale de l’entreprise, embarque un GPU Nvidia Jetson Orin AGX, l’une des puces de pointe utilisées dans l’informatique spatiale.

Juan Delfa Victoria, responsable technique au sein du groupe d’IA du JPL de la NASA, a dirigé le développement de NAVI-Orbital, un progiciel qui a servi de base au VLM Gemma 3. Bien que Gemma 3 soit un produit standard, les ingénieurs logiciels ont dû optimiser le progiciel afin de réduire les bibliothèques et la mémoire requises.

Bien qu’il s’agisse de la première utilisation connue d’un VLM en orbite, d’autres entreprises devraient suivre. Planet Labs exploite des satellites équipés de processeurs Jetson Orin, qu’elle utilise actuellement pour des tâches plus simples de détection d’objets. Toutefois, un porte-parole indique que des recherches sont en cours sur d’autres applications d’IA, y compris les VLM.

Kepler Communications, qui exploite le plus grand cluster de GPU dans l’espace, a refusé de commenter le déploiement éventuel de VLM en orbite, invoquant des accords de confidentialité (NDA) avec ses partenaires. L’entreprise a toutefois indiqué qu’il y avait eu « plusieurs cas d’utilisation non divulgués de notre environnement de calcul » depuis le lancement de ces engins spatiaux en janvier.

« Maintenant que nous avons validé le concept, c’est la direction que nous prenons », a déclaré M. Lasserre. L’objectif est d’étendre la constellation afin d’assurer une couverture en temps réel partout sur Terre, ce qui, selon lui, nécessiterait entre 50 et 100 satellites de type Yam-9. (Loft exploite actuellement 12 engins spatiaux en orbite.)

Les enseignements tirés du déploiement de ces modèles plus petits en orbite permettront aux entreprises de mieux appréhender la mise en place d’infrastructures informatiques à plus grande échelle dans l’espace, notamment dans les domaines prosaïques mais essentiels que sont la gestion de l’alimentation et de la mémoire.

Elles pourraient également ouvrir la voie à de nouveaux outils scientifiques. Le concept de NAVI-Space a été imaginé par Taran Cyriac John, chercheur au JPL, qui a envisagé des assistants numériques pour les astronautes explorant la Lune ou Mars.

« Nous nous disons : les astronautes portent des combinaisons pressurisées et ne peuvent pas taper sur un clavier ; tout ce qu’ils veulent faire est complexe », a expliqué Delfa Victoria. « Alors, pourquoi ne pas leur fournir un assistant, comme dans les jeux vidéo et les films, où l’on voit une IA interactive ? »

Mais surtout, ne l’appelez pas HAL 9000.