衛星が自律的に物体を検知するようになり、宇宙分野におけるAIの進歩を示す

地球観測衛星が、地上の分析担当者による介入なしに、初めて自律的に観測対象を特定した。今年4月のこの画期的な出来事は、軌道上でビジョン・言語モデルが使用された初の事例として報告され、AIが宇宙ベースのセンサーの能力と価値をいかに根本的に変革し得るかを垣間見せてくれた。
通常、衛星は大量のデータを地上の分析担当者に送信し、分析担当者は機械学習や手作業による検査を通じてそのデータを解釈します。しかし、Loft Orbital社が開発した宇宙機「Yam-9」に搭載されたNASAジェット推進研究所(JPL)のソフトウェアパッケージは、自然言語によるクエリに応じて関心領域を特定しました。
この実証実験を支えたGoogle DeepMindの「Gemma 3」は、データセンターから遠く離れた限られたハードウェア上で動作するエッジアプリケーション向けに設計されたビジョン・言語モデル(VLM)である。VLMは、大規模言語モデルの文脈推論能力と画像解析能力を組み合わせたものである。 例えば、研究者たちが「自然環境と人間の開発が交わる場所のセンサーデータを分類する」や「鉄道のハブ付近のインフラを特定する」といった指示をモデルに出したところ、モデルは期待通りの結果を出した。
この実証実験が重要である理由は2つある。短期的には、軌道上でデータの初期選別を行うことで宇宙センサーの有用性を大幅に向上させ、現在アナリストが処理に追われている膨大な生データの洪水を軽減できる可能性がある。長期的には、宇宙でより大規模なAIインフラを運用するための概念実証となる。
「これは、宇宙における常時稼働のパトロール層への扉を開くものです」と、LoftのAI責任者であるポール・ラッセール氏はTechCrunchに語った。「VLMを使えば、『この国境を監視し、不審な動きがあれば警告する』といったロジックを実装し、衛星と双方向のやり取りを行うことができます。」
Loftの宇宙機は、サードパーティの顧客向けのプラットフォームとして構築されています。そのビジネスモデルは、従来の衛星製造というよりは、インフラストラクチャ・アズ・ア・サービス(IaaS)に近いものです。最近の契約では、LoftはEarthDaily社向けに6基の新しい衛星を製造・打ち上げ・運用し、EarthDaily社は機上で収集されたデータを分析・販売することになります。 Yam-9は、同社の軌道上AIプロジェクトの先駆けとして2025年秋に打ち上げられ、宇宙コンピューティングで主要なチップの一つであるNvidia Jetson Orin AGX GPUを搭載している。
NASA JPLのAIグループの技術リーダーであるフアン・デルファ・ビクトリア氏は、Gemma 3 VLMのハブとして機能するソフトウェアパッケージ「NAVI-Orbital」の開発を主導した。Gemma 3は市販品であるが、ソフトウェアエンジニアたちは、必要なライブラリやメモリを削減するために、このパッケージの最適化を行わなければならなかった。
軌道上でのVLMの活用が報告されたのはこれが初めてだが、他の企業もこれに追随すると予想される。Planet LabsはJetson Orinプロセッサを搭載した衛星を運用しており、現在はより単純な物体検出タスクにこれらを使用している。しかし、同社の広報担当者は、VLMを含む他のAIアプリケーションに関する研究が進行中であると述べている。
宇宙で最大規模のGPUクラスターを運用するKepler Communicationsは、パートナー企業との秘密保持契約(NDA)を理由に、軌道上でVLMを展開しているかどうかについてはコメントを控えた。しかし、同社は1月にそれらの宇宙機が打ち上げられて以来、「当社の演算環境には、公表されていないユースケースがいくつかある」と指摘した。
「コンセプトの実証に成功した今、それが我々の進むべき方向だ」とラッセール氏は述べた。 目標は、地球上のどこでもリアルタイムの通信カバレッジを提供できるようコンステレーションを拡大することであり、そのためには「Yam-9」のような衛星が50~100機必要になると同氏は述べている。(Loft社は現在、軌道上で12機の宇宙機を運用している。)
これらの小型モデルを軌道上に展開して得られた知見は、企業が宇宙における大規模なコンピューティングインフラにどう取り組むか、特に地味ながらも極めて重要な電力およびメモリ管理の分野において、指針となるだろう。
また、これらは新しい科学ツールの道を開く可能性もある。「NAVI-Space」のコンセプトは、JPLの研究者タラン・シリアック・ジョン氏によって考案されたもので、同氏は月や火星を探査する宇宙飛行士のためのデジタルアシスタントを構想していた。
「私たちはこう考えています。宇宙飛行士は加圧スーツを着用しているため、キーボードをタップすることはできません。彼らがやりたいことはどれも複雑な作業なのです」とデルファ・ヴィクトリア氏は語った。「そこで、ビデオゲームや映画で見られるような、対話型のAIアシスタントを提供してはどうでしょうか?」
ただ、それを「HAL 9000」とは呼ばないでください。
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