Un satélite ya es capaz de detectar objetos de forma autónoma, lo que supone un avance en la inteligencia artificial espacial

Por primera vez, un satélite de observación de la Tierra ha localizado su objetivo de forma autónoma, sin la intervención de analistas humanos en tierra. Este hito alcanzado en abril supuso el primer uso documentado de un modelo de visión y lenguaje en órbita, lo que permite vislumbrar cómo la inteligencia artificial podría transformar de forma radical las capacidades y el valor de los sensores espaciales.

Normalmente, los satélites envían grandes volúmenes de datos a los analistas en la Tierra, quienes recurren al aprendizaje automático o a la inspección manual para interpretarlos. Sin embargo, a bordo del Yam-9, una nave espacial construida por Loft Orbital, un paquete de software del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA identificó áreas de interés en respuesta a consultas en lenguaje natural.

Gemma 3, de Google DeepMind, el modelo de visión y lenguaje (VLM) que impulsó la demostración, está diseñado para aplicaciones periféricas, es decir, que se ejecutan en hardware limitado lejos de los centros de datos. Los VLM combinan el razonamiento contextual de los grandes modelos de lenguaje con capacidades de análisis de imágenes. Por ejemplo, los investigadores pidieron al modelo que clasificara los datos de los sensores en los puntos donde los entornos naturales se encuentran con el desarrollo humano, o que identificara infraestructuras cercanas a nodos ferroviarios, y el modelo cumplió con lo solicitado.

Esta demostración es importante por dos razones. A corto plazo, podría hacer que los sensores espaciales resultaran mucho más útiles al realizar una selección inicial de datos en órbita, reduciendo así la avalancha de datos sin procesar que los analistas tienen que examinar actualmente. A largo plazo, sirve como prueba de concepto para poner en marcha una infraestructura de IA a mayor escala en el espacio.

«Esto abre la puerta a capas de patrulla siempre activas en el espacio», declaró a TechCrunch Paul Lasserre, responsable de IA de Loft. «Con un VLM, se puede implementar lógica —como “vigila esta frontera y avísame cuando algo parezca sospechoso”— e interactuar de forma bidireccional con los satélites».

Las naves espaciales de Loft se construyen como plataformas para clientes externos. El modelo de negocio se asemeja más a la «infraestructura como servicio» que a la fabricación tradicional de satélites. En un acuerdo reciente, Loft construyó, lanzó y puso en funcionamiento seis nuevos satélites para EarthDaily, que analizará y comercializará los datos recopilados a bordo. El Yam-9 se lanzó en otoño de 2025 como pionero de los proyectos de IA orbital de la empresa, y lleva una GPU Nvidia Jetson Orin AGX, uno de los chips líderes utilizados en la informática espacial.

Juan Delfa Victoria, responsable técnico del grupo de IA del JPL de la NASA, dirigió el desarrollo de NAVI-Orbital, un paquete de software que sirvió de base para el VLM de Gemma 3. Aunque Gemma 3 es un producto comercial, los ingenieros de software tuvieron que optimizar el paquete para reducir las bibliotecas y la memoria necesarias.

Si bien este es el primer caso conocido de uso de un VLM en órbita, se espera que otras empresas sigan su ejemplo. Planet Labs opera satélites con procesadores Jetson Orin, que actualmente utiliza para tareas más sencillas de detección de objetos. No obstante, un portavoz afirma que se están llevando a cabo investigaciones sobre otras aplicaciones de IA, incluidos los VLM.

Kepler Communications, que opera el mayor clúster de GPU del espacio, se ha negado a comentar si ha desplegado VLM en órbita, alegando acuerdos de confidencialidad (NDA) con sus socios. No obstante, ha señalado que ha habido «varios casos de uso no revelados de nuestro entorno de cálculo» desde que se lanzaron esas naves espaciales en enero.

«Ahora que hemos demostrado la viabilidad del concepto, esa es la dirección que estamos tomando», afirmó Lasserre. El objetivo es ampliar la constelación para ofrecer cobertura en tiempo real en cualquier punto de la Tierra, lo que, según él, requeriría entre 50 y 100 satélites como el Yam-9. (Loft opera actualmente 12 naves espaciales en órbita).

Las lecciones aprendidas al desplegar estos modelos más pequeños en órbita servirán de base para que las empresas aborden la infraestructura informática a mayor escala en el espacio, especialmente en áreas tan prosaicas como críticas como la gestión de la energía y la memoria.

También podrían allanar el camino para nuevas herramientas científicas. El concepto de NAVI-Space surgió de la mano del investigador del JPL Taran Cyriac John, quien imaginó asistentes digitales para los astronautas que exploran la Luna o Marte.

«Pensamos lo siguiente: los astronautas llevan trajes presurizados y no pueden teclear en un teclado; cualquier cosa que quieran hacer es compleja», explicó Delfa Victoria. «Así que, ¿qué tal si les proporcionamos un asistente, como en los videojuegos y las películas, en los que se ve una IA interactiva?»

Pero no lo llaméis HAL 9000.