SAP investit 1,16 milliard de dollars dans la start-up allemande spécialisée dans l'IA Aleph Alpha

En février, le directeur des opérations d'OpenAI a reconnu que l'IA n'était pas encore profondément intégrée aux processus opérationnels des entreprises. Cependant, pour SAP, un géant des logiciels d'entreprise dont le cours de l'action a fortement chuté en 2026, en partie à cause de la « SaaSpocalypse », ce défi reste une priorité absolue.

Lundi, le géant européen de la technologie a annoncé son intention d'acquérir la start-up allemande d'IA Prior Labs pour un montant non divulgué. Sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires, SAP prévoit d'investir 1 milliard d'euros (environ 1,16 milliard de dollars) au cours des quatre prochaines années pour en faire un laboratoire d'IA dédié, axé sur les données structurées — les tableaux et bases de données qui sont au cœur des systèmes d'information d'entreprise.

SAP n’a pas révélé le prix de l’acquisition, mais des sources ont indiqué à Pathfounders qu’il s’agissait d’une sortie substantielle : une transaction « presque entièrement en espèces », offrant aux fondateurs de la start-up — Frank Hutter, Noah Hollmann et Sauraj Gambhir — plus d’un demi-milliard de dollars d’avance.

Le trio a fondé Prior Labs il y a tout juste 18 mois, se spécialisant dans les modèles de base tabulaires (TFM) — des modèles d’IA conçus pour faire des prédictions à partir de données organisées en tableaux et bases de données. Cette approche est potentiellement plus adaptée aux applications d’entreprise que les modèles linguistiques généraux et s’aligne bien avec SAP, dont les logiciels largement utilisés pour la comptabilité, les RH, les achats et la gestion des dépenses s’appuient fortement sur les opérations de bases de données.

Néanmoins, l’entreprise la plus valorisée d’Allemagne semble adopter une posture défensive alors que le secteur technologique s’oriente vers l’IA agentique. Tout en développant son propre laboratoire d’IA, SAP aurait bloqué OpenClaw et d’autres technologies d’agents non autorisées, comme l’a rapporté en premier The Information.

Interrogé à ce sujet, le service de presse de SAP a renvoyé TechCrunch vers la dernière politique de l'entreprise en matière d'API, qui stipule que SAP « interdit » aux agents IA d'accéder à ses produits via son API, à moins qu'ils n'utilisent des « architectures approuvées par SAP ».

Les architectures autorisées incluent l’offre propre à SAP, Joule Agents (actuellement en version bêta), qui permet aux clients de créer des agents personnalisés. En mars, Nvidia a également annoncé que Joule de SAP prend en charge le Nvidia Agent Toolkit, un logiciel de gestion des agents IA. Cette boîte à outils sous-tend NemoClaw, l’alternative à OpenClaw proposée par Nvidia, conçue pour les entreprises et axée sur la sécurité. Par conséquent, les clients de SAP seront autorisés à utiliser les agents NemoClaw.

Pour un leader établi comme SAP, l’IA présente à la fois des risques et des opportunités. « La clé réside dans la rapidité avec laquelle nous pouvons intégrer ces technologies à notre portefeuille de R&D afin de conserver notre avantage d’échelle », a déclaré le directeur financier Dominik Asam à CNBC en janvier.

SAP s'est montré proactif dans ce domaine. L'entreprise a investi dans des sociétés d'IA générative développant des modèles linguistiques de grande et de petite taille : en 2023, elle a soutenu Anthropic (un concurrent d'OpenAI), ainsi qu'Aleph Alpha et Cohere, qui prévoient désormais de fusionner pour former un « géant mondial de l'IA ».

SAP a également développé SAP-RPT-1, un modèle de transformateur relationnel pré-entraîné. « SAP a très tôt compris que le potentiel inexploité le plus important de l’IA d’entreprise ne réside pas dans les grands modèles linguistiques, mais dans l’IA conçue pour les données structurées qui alimentent le commerce mondial », a déclaré Philipp Herzig, directeur technique de SAP.

L'acquisition de Prior Labs marque une avancée majeure dans cette direction. La série de modèles TabPFN de la start-up a rencontré un succès considérable auprès des développeurs. Dans un article de blog consacré à cette transaction, les fondateurs ont indiqué que leurs modèles open source avaient été téléchargés plus de trois millions de fois.

Dans un communiqué de presse, SAP s’est engagé à ce que Prior Labs continue de prendre en charge ses versions open source : « Le laboratoire fonctionnera de manière indépendante afin de garantir l’agilité de la recherche, tandis que SAP apportera un investissement à long terme et ouvrira une voie directe vers l’intégration des produits dans l’ensemble du portefeuille SAP, notamment SAP AI Core, SAP Business Data Cloud et la couche agentique avec Joule. »

SAP et la start-up basée à Fribourg ont pour objectif de développer des TFM capables de traiter directement les données au sein de tableaux, en les combinant avec la compréhension du langage, le raisonnement et l’expertise métier.

De plus, ils aspirent à ce que Prior Labs, grâce à ce « coup de pouce massif » de SAP, devienne un « laboratoire d’IA de pointe mondialement reconnu pour les données structurées — basé en Europe et fonctionnant de manière ouverte », comme l’a exprimé le fondateur et PDG Frank Hutter dans un post sur X.

En février 2025, la start-up avait déjà levé environ 9,3 millions de dollars lors d’un tour de table de pré-amorçage mené par Balderton Capital — un montant supérieur à celui de son concurrent Neuralk-AI, mais inférieur à celui de Fundamental, qui est sortie de l’ombre en février avec une série A de 255 millions de dollars.

Dans un message sur X, James Wise, associé chez Balderton, a décrit l'acquisition de Prior Labs comme « l'une des plus importantes opérations de capital-risque jamais réalisées en Allemagne ». Parallèlement, l'action SAP s'échange actuellement en légère hausse.

Contrairement à son approche plus stricte, SAP contrôle étroitement quels agents IA peuvent opérer au sein de son écosystème. Cela diffère considérablement de la stratégie de Salesforce, un autre acteur établi touché par la « SaaSpocalypse ». Salesforce permet aux entreprises de sélectionner leurs propres agents, y compris OpenClaw si elles le souhaitent, grâce à sa nouvelle architecture Headless 360.