Helion, la société de Sam Altman, serait en pourparlers pour fournir des fonds à OpenAI

Alors que des négociations seraient en cours, Sam Altman, PDG d’OpenAI, quitte son poste de président du conseil d’administration de Helion, la start-up spécialisée dans l’énergie de fusion qu’il soutient.

Comme le rapporte Axios, un accord potentiel en phase initiale pourrait garantir à OpenAI 12,5 % de la production d'électricité prévue par Helion, soit cinq gigawatts d'ici 2030 et cinquante gigawatts d'ici 2035. Cela fait suite à un accord similaire conclu en 2023, dans lequel Microsoft, partenaire de Helion, s'était engagé à acheter de l'électricité à partir de 2028.

Si les chiffres rapportés sont exacts, ils témoignent de la confiance d'Helion dans la capacité à déployer rapidement ses centrales à fusion. La société indique que chaque réacteur génère 50 mégawatts, ce qui signifie qu'elle devrait déployer 800 unités d'ici 2030 et 7 200 supplémentaires d'ici 2035 pour atteindre ces objectifs.

Helion a refusé de confirmer les discussions en cours avec OpenAI. Un porte-parole de l'entreprise a déclaré à TechCrunch qu'au-delà des accords existants avec Microsoft et Nucor, aucun nouveau contrat avec des clients n'avait été annoncé. Cependant, Helion a confirmé le départ de Sam Altman de la présidence du conseil d'administration, laissant entrevoir une éventuelle collaboration future entre les deux entreprises.

« Après plus d’une décennie, Sam quitte le conseil d’administration d’Helion. Cette décision permet à Helion et à OpenAI d’explorer de nouvelles opportunités pour fournir une électricité sûre et sans carbone à l’échelle mondiale », a déclaré David Kirtley, cofondateur et PDG d’Helion, dans un communiqué adressé à TechCrunch. « Nous sommes impatients de travailler avec lui dans ce nouveau rôle. »

Helion travaille à la construction de son premier réacteur à échelle commerciale d’ici 2028. En cas de succès, la start-up devancerait de plusieurs années la plupart de ses concurrents, qui visent généralement le début des années 2030 pour leurs opérations commerciales.

L'année dernière, l'entreprise a levé 425 millions de dollars auprès d'investisseurs tels que Sam Altman, Mithril, Lightspeed et SoftBank.

Alors que la plupart des start-ups spécialisées dans la fusion visent à capter la chaleur issue des réactions pour actionner des turbines à vapeur, Helion poursuit une approche différente. La conception de son réacteur utilise des champs magnétiques pour convertir directement l’énergie de fusion en électricité.

À l'intérieur de son réacteur en forme de sablier, le combustible de fusion est d'abord transformé en plasma aux deux extrémités. Des champs magnétiques propulsent ensuite ces plasmas l'un vers l'autre. Lors de la collision au centre, un autre ensemble d'aimants comprime le plasma combiné jusqu'à ce que la fusion se produise. L'énergie issue de cette réaction exerce une pression contre les aimants, permettant ainsi la production directe d'électricité.

Helion teste actuellement son prototype Polaris en vue de sa commercialisation. En février, le réacteur a atteint des températures de plasma de 150 millions de degrés Celsius, se rapprochant ainsi des 200 millions de degrés Celsius requis pour la production d'électricité à des fins commerciales.

Bien qu'Altman ait démissionné de son poste de président du conseil d'administration et se soit, selon certaines informations, récusé des négociations, son influence est évidente dans la facilitation de ce partenariat potentiel.

Une situation similaire s'est produite l'année dernière lorsque Altman a démissionné de son poste de président du conseil d'administration d'Oklo, une start-up spécialisée dans les petits réacteurs modulaires qui a fusionné avec sa société d'acquisition, AltC. Cette décision visait à permettre à Oklo de nouer des partenariats stratégiques avec des entreprises de pointe dans le domaine de l'IA, y compris potentiellement OpenAI, comme l'a déclaré la cofondatrice d'Oklo, Caroline Cochran, dans un précédent reportage de CNBC.

Mise à jour à 13 h 30 (heure de l'Est) : ajout de la confirmation par Helion concernant la démission d'Altman de son poste de président du conseil d'administration.