Google DeepMind fait appel à l'IA pour accélérer les ambitions d'une start-up spécialisée dans l'énergie de fusion

Jeudi, la start-up énergétique Commonwealth Fusion Systems (CFS) a annoncé une collaboration avec la division DeepMind de Google. Ce partenariat permettra d'utiliser l'intelligence artificielle pour affiner et améliorer le fonctionnement du futur réacteur SPARC de CFS.

Leur stratégie consiste à simuler le plasma qui alimentera le réacteur à l'aide du logiciel spécialisé Torax de DeepMind. En intégrant Torax à des modèles d'IA avancés, les équipes visent à découvrir les méthodes optimales pour obtenir une énergie de fusion pratique.

L'énergie de fusion offre un avenir riche en électricité abondante et sans émissions, provenant d'une source de combustible presque illimitée : l'eau. Avec la demande énergétique croissante des centres de données, de nombreuses entreprises spécialisées dans l'IA considèrent les start-ups de fusion comme une solution énergétique prometteuse. Google se positionne à la fois comme investisseur et comme client potentiel.

Ce n'est pas la première incursion de Google dans le domaine de la fusion. Le géant technologique s'était déjà associé à une autre start-up, TAE Technologies, pour utiliser l'IA afin d'analyser le comportement du plasma dans le dispositif de fusion de TAE.

L'intérêt répété de Google est bien fondé : l'IA pourrait être l'outil essentiel pour faire de l'énergie de fusion commerciale une réalité.

L'un des principaux obstacles pour les start-ups spécialisées dans la fusion est de confiner le plasma à des températures extrêmes suffisamment longtemps pour permettre des réactions durables. Contrairement à la fission nucléaire autonome, la fusion est notoirement difficile à maintenir en dehors d'environnements stellaires comme notre soleil. En l'absence de forces gravitationnelles immenses, le plasma surchauffé a tendance à se dissiper et à refroidir rapidement.

Dans les réacteurs de CFS, de puissants aimants supraconducteurs remplacent la gravité pour contenir le plasma, mais le système est très complexe. Les opérateurs doivent développer des logiciels de contrôle sophistiqués capables de s'adapter en permanence aux changements dynamiques du plasma.

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Le défi réside dans le nombre écrasant de variables opérationnelles, une tâche bien trop complexe pour les ingénieurs humains seuls. C'est précisément le type de résolution de problèmes complexes dans lequel l'IA excelle. De nombreux experts considèrent l'intelligence artificielle comme un moteur clé des progrès rapides réalisés par l'industrie de la fusion ces dernières années.

CFS construit actuellement son réacteur de démonstration SPARC près de Boston. L'installation, dont la construction est aujourd'hui achevée aux deux tiers, devrait être mise en service en 2026. La start-up prévoit que SPARC sera le premier dispositif de fusion à atteindre un gain énergétique net, produisant plus d'énergie qu'il n'en consomme.

Google affirme que son logiciel Torax peut utiliser l'apprentissage par renforcement ou des modèles de recherche évolutive pour identifier les voies les plus efficaces et les plus fiables pour obtenir un gain énergétique net. Les partenaires étudient également le potentiel de l'IA pour contrôler directement le fonctionnement des réacteurs.

En août, Google, aux côtés de Nvidia, a participé au tour de financement de série B2 de CFS, d'un montant de 863 millions de dollars. Plus tôt cette année, Google s'est engagé à acheter 200 mégawatts d'électricité à la première centrale commerciale prévue par CFS, ARC, qui sera construite près de Richmond, en Virginie. La société maintient également un investissement dans TAE Technologies, concurrent de CFS.