グーグル・ディープマインド、AIを活用し核融合エネルギー企業の野心を加速

木曜日、エネルギー系スタートアップのコモンウェルス・フュージョン・システムズ（CFS）は、グーグル傘下のディープマインド部門との提携を発表した。この提携では人工知能を活用し、CFSが開発中のSPARC原子炉の運転を微調整・強化する。

戦略の核心は、DeepMindの専用ソフトウェア「Torax」を用いて原子炉の燃料となるプラズマをシミュレートすること。Toraxと高度なAIモデルを統合することで、実用的な核融合発電を実現する最適な手法の発見を目指す。

核融合発電は、ほぼ無限の燃料源である水から得られる、豊富で排出ゼロの電力の未来を約束する。データセンターのエネルギー需要が急増する中、多くのAI関連企業は核融合スタートアップを有望な電力ソリューションと見なしている。Googleは投資家としてだけでなく、将来の潜在的な顧客としても自らを位置付けている。

Googleの核融合への参入は今回が初めてではない。同社は以前にも別のスタートアップ企業TAEテクノロジーズと提携し、AIを用いてTAEの核融合装置内のプラズマ挙動を分析していた。

Googleの継続的な関心に根拠はある。AIこそが商業用核融合発電を実現する上で不可欠なツールとなり得るからだ。

核融合スタートアップの主要な障壁は、持続的な反応を可能にするほど長時間、極限温度のプラズマを閉じ込めることだ。自己持続的な核分裂とは異なり、核融合は太陽のような恒星環境以外では維持が極めて困難であることで知られる。巨大な重力が欠如しているため、超高温プラズマは急速に拡散・冷却する傾向がある。

CFSの反応炉では、強力な超電導磁石が重力の代わりとなりプラズマを閉じ込めるが、システムは極めて複雑だ。オペレーターはプラズマの動的変化に継続的に適応できる高度な制御ソフトウェアを開発しなければならない。

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課題は膨大な数の運用変数であり、人間のエンジニアだけでは到底処理しきれない複雑さだ。まさにこの種の複雑な問題解決こそ、AIが真価を発揮する領域である。多くの専門家は、近年の核融合産業の急速な進展の背景には人工知能が重要な推進力となっていると指摘している。

CFSは現在、ボストン近郊にSPARC実証炉を建設中である。完成度約66％のこの装置は2026年の稼働を予定している。同社はSPARCが消費電力を上回る電力を生成する初の純エネルギー利得を達成する核融合装置になると予測している。

Googleは、同社のToraxソフトウェアが強化学習や進化探索モデルを活用し、正味エネルギー利得への最も効率的で信頼性の高い経路を特定できると述べている。両社はまた、AIが直接炉の運転を制御する可能性についても調査を進めている。

8月、GoogleはNvidiaと共にCFSの8億6300万ドル規模のシリーズB2資金調達ラウンドに参加した。今年前半には、バージニア州リッチモンド近郊に建設予定のCFS初の商業プラント「ARC」から200メガワットの電力を購入する契約を締結。同社はCFSの競合企業であるTAEテクノロジーズへの投資も継続している。