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OpenAI soutient la venture d’interface cerveau-ordinateur de Sam Altman, Merge Labs

Dans une démarche qui approfondit l’intersection entre l’intelligence artificielle et la biologie humaine, OpenAI a investi dans Merge Labs, une startup spécialisée dans les interfaces cerveau-ordinateur fondée par le PDG Sam Altman.
Sortie de l’ombre jeudi, Merge Labs a annoncé une levée de fonds initiale d’un montant non divulgué. Des sources confirment qu’OpenAI a apporté l’investissement unique le plus important lors d’une levée de fonds de 250 millions de dollars, valorisant l’entreprise à 850 millions de dollars.
« Notre expérience individuelle du monde découle de milliards de neurones actifs », a déclaré Merge Labs. « Si nous pouvons établir une interface avec ces neurènes à grande échelle, nous pourrions restaurer des capacités perdues, soutenir des états cérébraux plus sains, approfondir notre connexion les uns avec les autres et élargir ce que nous pouvons imaginer et créer aux côtés d’une intelligence artificielle avancée. »
L’entreprise vise à atteindre ces objectifs de manière non invasive en développant des technologies qui interagissent avec les neurones à l’aide de molécules plutôt que d’électrodes, en utilisant des modalités profondes telles que les ultrasons pour transmettre et recevoir des informations.
Ce développement intensifie la rivalité entre Altman et Elon Musk, dont Neuralink travaille également sur des interfaces cerveau-ordinateur. Alors que Neuralink s’appuie actuellement sur une chirurgie invasive impliquant l’insertion robotisée de fils d’électrodes, Merge Labs poursuit une approche non invasive. Neuralink a récemment levé 650 millions de dollars lors d’une levée de fonds de série E à une valorisation de 9 milliards de dollars en juin 2025.
Bien que les interfaces cerveau-ordinateur (BCI) présentent un potentiel médical évident, Merge Labs semble se concentrer sur une vision de la Silicon Valley consistant à fusionner la biologie humaine avec l’intelligence artificielle pour débloquer des capacités surhumaines.
« Les interfaces cerveau-ordinateur (BCI) constituent une nouvelle frontière importante », a expliqué OpenAI dans un article de blog. « Elles ouvrent de nouvelles façons de communiquer, d’apprendre et d’interagir avec la technologie. Les BCI créeront une manière naturelle et centrée sur l’humain permettant à quiconque d’interagir de manière transparente avec l’IA. C’est pourquoi OpenAI participe à la levée de fonds initiale de Merge Labs. »
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Aux côtés d’Altman, les cofondateurs de Merge Labs incluent Alex Blania (PDG) et Sandro Herbig (responsable produit et ingénierie) de Tools for Humanity, une autre entreprise soutenue par Altman connue pour ses orbes oculaires de type World. L’équipe compte également Tyson Aflalo et Sumner Norman, cofondateurs de Forest Neurotech, une firme de technologies neuronales implantables, ainsi que le chercheur du Caltech, Mikhail Shapiro.
Blania et Herbig ont indiqué via les réseaux sociaux qu’ils conserveraient leurs postes chez Tools for Humanity. Merge Labs n’a pas confirmé si Aflalo et Norman resteraient chez Forest Neurotech, se contentant de déclarer que l’entreprise poursuivrait ses opérations et maintiendrait une « excellente relation de travail » avec Merge. Shapiro prévoit de poursuivre ses fonctions d’enseignement au Caltech.
Un porte-parole a confirmé à TechCrunch que les cofondateurs siègent également au conseil d’administration de Merge Labs.
Conformément à l’accord, OpenAI collaborera avec Merge Labs sur des modèles fondamentaux scientifiques et d’autres outils de pointe afin d’« accélérer les progrès ». OpenAI a noté que l’IA non seulement accélérera la R&D en bioingénierie, neurosciences et ingénierie des dispositifs, mais que les interfaces bénéficieront de systèmes d’exploitation IA capables d’interpréter l’intention, de s’adapter aux individus et de fonctionner de manière fiable avec des signaux limités ou bruités.
En substance, Merge Labs pourrait servir de télécommande aux logiciels d’OpenAI. Cela crée une dynamique circulaire : si Merge Labs réussit, elle pourrait attirer davantage d’utilisateurs vers OpenAI, justifiant ainsi l’investissement initial. Cela augmente également la valeur d’une startup détenue par Altman utilisant les ressources de l’entreprise qu’il dirige.
OpenAI collabore également avec la startup io de Jony Ive, acquise l’année dernière, pour développer du matériel IA fonctionnant sans écran. Des fuites non confirmées suggèrent que l’appareil pourrait être un écouteur intra-auriculaire.
OpenAI investit principalement par l’intermédiaire du OpenAI Startup Fund, qui a soutenu plusieurs autres startups liées à Altman, notamment Red Queen Bio, Rain AI et Harvey. L’entreprise a également conclu des accords commerciaux avec des startups où Altman détient personnellement une participation ou préside le conseil d’administration, telles que la startup de fusion nucléaire Helion Energy et l’entreprise de fission nucléaire Oklo.
Altman envisage le « merge » — la fusion des humains et des machines — depuis au moins 2017, lorsqu’il a publié un article de blog prédisant qu’elle se produirait entre 2025 et 2075. Il a spéculé que cette fusion pourrait prendre diverses formes, allant du branchement d’électrons dans nos cerveaux à la relation de « très bons amis avec un chatbot ».
Il a décrit le merge comme le « meilleur scénario » de l’humanité pour survivre à l’intelligence artificielle superintelligente, qu’il considère comme une espèce distincte potentiellement en conflit avec les humains.
« Bien que le merge ait déjà commencé, il deviendra beaucoup plus étrange », a écrit Altman. « Nous serons la première espèce à concevoir nos propres descendants. Je suppose que nous pouvons soit être le programmeur biologique de l’intelligence numérique avant de disparaître dans une branche de l’arbre évolutif, soit comprendre à quoi ressemble un merge réussi. »
TechCrunch a contacté OpenAI et Merge Labs pour obtenir des commentaires supplémentaires.
Cet article a été mis à jour pour confirmer que les fondateurs de Merge Labs poursuivront leurs travaux dans leurs entreprises respectives.
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