Justin Ernest investit près de 500 millions de dollars dans des start-ups prometteuses en dehors des cadres traditionnels du capital-risque

L’année dernière, Justin Ernest a constaté une disparité significative dans le fonctionnement du capital-risque : les family offices et les petits investisseurs institutionnels manifestaient un vif intérêt pour les entreprises d’IA à la croissance la plus rapide, mais n’avaient pas accès aux informations relatives à leur structure de capital.

Fort de plus de cinq ans d’expérience chez Playground Global, où il s’est spécialisé dans les investissements dans les technologies de pointe et a dirigé des campagnes de levée de fonds, Ernest était convaincu que son vaste réseau de relations entre investisseurs et fondateurs lui permettrait de combler ce fossé.

Plutôt que de créer un fonds de capital-risque traditionnel — un processus qui, selon lui, prend généralement entre 12 et 18 mois aux nouveaux gestionnaires —, Justin Ernest a mis à profit son réseau pour obtenir des participations dans des entreprises de renom en phase avancée de développement. Il a ensuite proposé ces opportunités d’investissement individuelles à une trentaine de petits investisseurs institutionnels par le biais de véhicules à vocation spécifique, qui fonctionnent comme des fonds dédiés à une seule opération.

Au cours des 12 derniers mois, sa société, Sabertooth Capital, a investi près de 500 millions de dollars dans 10 entreprises, dont Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum et SpaceX. La société traite chaque transaction comme un fonds distinct, généralement structuré sous la forme d’une entité ad hoc (SPV) dans laquelle les investisseurs acquièrent des parts de l’entité détenant les actions de la société cible.

Il alloue des montants allant de 10 millions à 275 millions de dollars par opération, acquérant ainsi des participations substantielles dans les entreprises cibles, et il participe toujours aux tours de table officiels approuvés par les entreprises elles-mêmes.

Sabertooth n’est pas la seule société à offrir aux family offices la possibilité d’acquérir des participations dans des start-ups individuelles de haut vol et en phase avancée. Néanmoins, Ernest a pu lever rapidement des capitaux importants auprès de ces clients grâce à sa solide réputation sur le marché de niche des allocations à petite échelle et des SPV destinés aux family offices.

« Justin est véritablement un investisseur dans l’âme », a déclaré Benjamin Wagner, directeur des investissements d’un family office gérant les actifs de 50 particuliers. « Il fait preuve d’un jugement sûr et d’une expertise approfondie, ainsi que de solides connaissances techniques, ce qui le distingue véritablement des autres organisations qui, à mon sens, se concentrent principalement sur la collecte de capitaux plutôt que sur la prise de décisions d’investissement éclairées. »

Lorsque Benjamin Wagner a tenté d’investir directement dans PsiQuantum, la start-up spécialisée dans l’informatique quantique dont la valorisation s’élevait auparavant à 7 milliards de dollars, le directeur financier de l’entreprise lui a recommandé de passer par Sabertooth pour son investissement.

« Dès ma première rencontre avec [Ernest], j’ai su qu’il était digne de confiance », a déclaré M. Wagner. « L’accès de Justin aux opportunités est nettement différent de celui de certaines sociétés peu scrupuleuses. »

Ce type de validation est extrêmement important. À l’heure où des entreprises comme Anthropic et Anduril mènent une répression contre les SPV non autorisées, investir via Sabertooth offre aux petits commanditaires une plus grande tranquillité d’esprit, car ils savent que leurs fonds sont confiés à un investisseur qui a fait l’objet d’une vérification approfondie et qui est respecté par les entreprises cibles elles-mêmes.

Outre ses compétences techniques, ce diplômé de la Harvard Business School a développé de solides aptitudes à la communication après avoir surmonté un trouble de la parole dont il souffrait depuis l’enfance. Ernest attribue sa réussite à obtenir des allocations d’actions lorsque des entreprises technologiques très convoitées lèvent des capitaux à son vaste réseau.

« J’ai toujours considéré que ma plus grande force réside dans le fait d’être au cœur de mon réseau, et j’aime utiliser ces relations de manière stratégique », a-t-il déclaré à TechCrunch.

Par exemple, il parvient souvent à lever des fonds auprès de family offices pour une nouvelle entité ad hoc (SPV) dans des délais très courts.

« Je dispose d’un groupe dédié de commanditaires », a-t-il précisé. « En général, après avoir passé quatre, cinq ou six coups de fil, je sais déjà exactement quel montant chaque partenaire s’engage à investir. »

Ernest a expliqué à TechCrunch que, pour l’instant, son objectif est de continuer à développer son activité de levée de fonds pour des entreprises spécifiques, pour le compte de sa fidèle clientèle. Son objectif à long terme est toutefois de créer à terme un fonds de capital-risque traditionnel. Bien qu’il s’agisse d’une entreprise ambitieuse, il estime que les rendements élevés générés par Sabertooth grâce à ces investissements ponctuels dans des SPV peuvent servir de preuve de ses antécédents — un facteur auquel les investisseurs accordent la plus grande importance lorsqu’ils décident de soutenir un nouveau fonds.

Il progresse vers la réalisation de cet objectif. Sabertooth a déjà réalisé un rendement important grâce au fabricant de puces Groq, dont la technologie a été concédée sous licence puis rachetée par Nvidia pour 20 milliards de dollars à la fin de l’année dernière. Les événements à venir, tels que l’introduction en bourse très attendue de SpaceX ce vendredi et celle d’Anthropic prévue plus tard dans l’année, devraient générer des rendements encore plus importants pour ses investisseurs.

Bien que les SPV ne jouissent pas du même niveau de reconnaissance que les fonds de capital-risque traditionnels, Ernest reste convaincu que commencer par eux et se forger une solide réputation auprès des family offices était la bonne approche stratégique, plutôt que de lancer un fonds de capital-risque classique et d’entrer en concurrence avec des sociétés bien établies. « Je voulais être directement impliqué dans l’action », a-t-il déclaré. « Je pense que cela pourrait s’avérer être l’une des meilleures opportunités d’investissement de notre vie. »

Mise à jour pour refléter le capital total déployé par Sabertooth.