저스틴 어니스트, 전통적인 벤처 캐피털 체계를 벗어나 유망한 스타트업에 약 5억 달러를 투자하다

작년, 저스틴 어니스트는 벤처 캐피털의 운영 방식에 상당한 불균형이 존재한다는 사실을 발견했습니다. 패밀리 오피스와 소규모 기관 투자자들은 성장세가 가장 빠른 AI 기업에 투자하는 데 큰 관심을 보였으나, 해당 기업의 자본 구조 정보를 확보할 수 없는 상황이었습니다.

플레이그라운드 글로벌(Playground Global)에서 5년 넘게 딥테크 투자와 자금 조달을 주도해 온 경험을 바탕으로, 어니스트는 투자자와 창업자 간의 폭넓은 인맥을 통해 이러한 격차를 해소할 수 있을 것이라고 확신했습니다.

어니스트는 전통적인 벤처캐피털 펀드를 설립하는 대신(그는 이 과정이 신규 운용자에게 보통 12~18개월이 소요된다고 언급했다), 자신의 네트워크를 활용해 잘 알려진 후기 단계 기업들의 지분 배정을 확보했다. 그런 다음 그는 단일 거래 펀드 역할을 하는 특수목적법인(SPV)을 통해 약 30개의 중소 규모 기관 투자자들에게 이러한 개별 투자 기회를 제공했다.

지난 12개월 동안 그의 회사인 세이버투스 캐피털(Sabertooth Capital)은 앤트로픽(Anthropic), 안두릴(Anduril), 베이스 파워(Base Power), 데이터브릭스(Databricks), 사이퀀텀(PsiQuantum), 스페이스X(SpaceX) 등 10개 기업에 총 5억 달러에 가까운 자금을 투자했다. 이 회사는 각 거래를 별도의 펀드로 취급하며, 일반적으로 투자자들이 해당 기업의 주식을 보유한 차량의 지분을 매입하는 SPV 형태로 구성됩니다.

그는 거래당 1,000만 달러에서 2억 7,500만 달러에 이르는 자금을 배정하여 대상 기업의 상당 지분을 확보하며, 항상 해당 기업이 직접 승인한 공식 자금 조달 라운드에 참여한다.

세이버투스만이 패밀리 오피스에 개별적인 유명 후기 단계 스타트업의 지분을 취득할 기회를 제공하는 유일한 회사는 아닙니다. 그럼에도 불구하고 어니스트는 패밀리 오피스를 대상으로 한 소규모 투자 및 SPV라는 틈새 시장에서 쌓아온 탄탄한 평판 덕분에 이러한 고객들로부터 신속하게 상당한 자금을 조달할 수 있었습니다.

“저스틴은 진정으로 훌륭한 투자자입니다.”라고 50명의 개인 자산을 운용하는 한 패밀리 오피스의 CIO인 벤자민 와그너는 말했다. “그는 건전한 판단력과 깊은 전문성, 그리고 탄탄한 기술 지식을 갖추고 있는데, 이는 제 생각에 정보에 입각한 투자 결정을 내리기보다는 주로 자본 유치에만 집중하는 다른 기관들과 그를 확실히 차별화시켜 줍니다.”

와그너가 이전에 70억 달러의 기업 가치를 평가받았던 양자 컴퓨팅 스타트업인 PsiQuantum에 직접 투자하려 했을 때, 해당 회사의 CFO는 그에게 Sabertooth를 통해 투자할 것을 권유했다.

“[어니스트]를 처음 만났을 때, 그가 신뢰할 만한 인물이라는 것을 알았습니다,”라고 와그너는 말했다. “저스틴이 확보한 투자 기회는 일부 부도덕한 기업들의 경우와는 확실히 다릅니다.”

이러한 검증은 매우 중요하다. 앤트로픽(Anthropic)이나 앤듀릴(Anduril)과 같은 기업들이 무허가 특수목적법인(SPV)에 대한 단속을 강화하고 있는 상황에서, 세이버투스를 통해 투자하면 소규모 유한책임투자자(LP)들은 자신의 자금이 철저한 심사를 거쳤고 대상 기업들로부터 신뢰받는 투자자에게 맡겨진다는 사실을 알기 때문에 더 큰 안심을 얻을 수 있다.

하버드 비즈니스 스쿨 졸업생인 그는 기술적 역량 외에도 어린 시절 겪었던 말더듬증을 극복하며 뛰어난 의사소통 능력을 키웠다. 어니스트는 수요가 높은 기술 기업들이 자금을 조달할 때 주식 할당을 확보하는 데 성공한 비결을 자신의 광범위한 인맥 덕분이라고 꼽는다.

그는 테크크런치와의 인터뷰에서 “제 가장 큰 강점은 항상 제 네트워크의 중심에 있다는 점이며, 그 인맥을 전략적으로 활용하는 것을 즐긴다”고 말했다.

예를 들어, 그는 종종 새로운 특수목적법인(SPV)을 위해 가족 사무소(family office)로부터 단기간 내에 투자 자금을 확보해 낼 수 있다.

“저에게는 전담 리미티드 파트너 그룹이 있습니다,”라고 그는 말했다. “보통 네다섯, 혹은 여섯 통의 전화를 걸고 나면 각 파트너가 얼마를 투자할지 이미 정확히 파악하고 있습니다.”

어니스트는 테크크런치에 당분간은 충성스러운 고객층을 대신해 특정 기업을 위한 자금을 조달하는 사업을 계속 확장하는 데 주력하고 있다고 밝혔다. 하지만 그의 장기적인 목표는 결국 전통적인 벤처 펀드를 설립하는 것이다. 비록 이는 어려운 도전이지만, 그는 사버투스가 이러한 일회성 SPV 투자를 통해 거둔 높은 수익률이 실적 증빙 자료가 될 수 있다고 믿는다. 이는 투자자들이 새로운 펀드 지원 여부를 결정할 때 가장 우선시하는 요소다.

그는 이 목표를 달성하기 위해 차츰 진전을 보이고 있다. 세이버투스는 이미 칩 제조사 그록(Groq)을 통해 상당한 수익을 실현했는데, 이 회사는 작년 말 엔비디아(Nvidia)에 200억 달러에 라이선스 양도 및 인수되었다. 이번 금요일 예정된 스페이스X(SpaceX)의 대망의 기업공개(IPO)와 올해 말 예정된 앤트로픽(Anthropic)의 상장 등 다가오는 이벤트들은 투자자들에게 더 큰 수익을 안겨줄 것으로 보인다.

SPV가 전통적인 벤처캐피털 펀드만큼의 인지도를 누리지 못하고 있음에도 불구하고, 어니스트는 기존의 벤처 펀드를 출범시켜 기존 기업들과 경쟁하는 것보다 SPV로 시작해 패밀리 오피스들 사이에서 탄탄한 평판을 쌓아가는 것이 올바른 전략적 접근이었다고 확신하고 있다. “저는 직접 현장에 뛰어들고 싶었습니다,”라고 그는 말했다. “이것이 우리 생애 최고의 투자 기회 중 하나가 될 수 있다고 생각합니다.”

세이버투스의 총 투자 실행 규모를 반영하여 업데이트되었습니다.