L'IA accélère la modernisation du COBOL et attire l'attention du marché

C'est un fait largement reconnu mais souvent négligé que le système financier mondial repose sur un code ancien, mal compris et notoirement difficile à remplacer. Aujourd'hui, l'IA offre enfin une solution à ce problème. La réaction du marché a donné une leçon de réalité à l'une des entreprises technologiques les plus établies.

Les actions d'IBM ont subi cette semaine leur pire baisse journalière en plus de 25 ans, chutant de 13 %. Cette chute fait suite à l'annonce de la start-up spécialisée dans l'IA Anthropic, qui affirme que son outil Claude Code peut accélérer considérablement la modernisation du COBOL, précisément le type de travail fastidieux et coûteux qui constitue depuis longtemps la pierre angulaire des revenus de conseil d'IBM.

Dans un article de blog, Anthropic a déclaré que la modernisation d'un système COBOL « nécessitait autrefois des armées de consultants qui passaient des années à cartographier les flux de travail ». L'entreprise a fait valoir que des outils tels que Claude Code peuvent désormais automatiser les phases d'exploration et d'analyse qui représentent la majeure partie du travail dans ce type de projets. Cette seule affirmation a suffi à déclencher une vague de ventes parmi les investisseurs.

COBOL est plus important que la plupart des gens ne le pensent

La vive réaction du marché souligne à quel point COBOL reste profondément ancré. Des centaines de milliards de lignes de code COBOL sont exécutées chaque jour en production, alimentant des systèmes critiques dans les secteurs de la finance et des administrations publiques. On estime que ce langage traite 95 % des transactions bancaires aux États-Unis.

Le problème fondamental n'est pas le code lui-même, mais le nombre décroissant de personnes qui le comprennent. Les développeurs d'origine ayant pour la plupart pris leur retraite, le nombre de programmeurs COBOL compétents continue de diminuer. Cette grave pénurie de talents est ce qui a rendu les projets de modernisation si prohibitifs pendant des décennies, créant un marché de conseil lucratif et apparemment essentiel pour des entreprises comme IBM, Accenture et Cognizant.

Anthropic affirme que l'IA change fondamentalement cette dynamique. Claude Code fonctionne en cartographiant les dépendances entre des milliers de lignes de code, en documentant les flux de travail, en identifiant les risques plus rapidement que les analystes humains et en fournissant aux équipes des informations approfondies pour la planification. L'entreprise affirme que les équipes peuvent désormais moderniser les bases de code COBOL en quelques trimestres, et non plus en plusieurs années.

IBM était déjà là

La panique du marché a peut-être négligé un détail essentiel : IBM promeut depuis des années une approche similaire basée sur l'IA. L'annonce d'Anthropic intervient environ trois ans après qu'IBM ait proposé d'utiliser l'IA pour traduire le COBOL en Java, en lançant un produit appelé « watsonx Code Assistant for Z » destiné précisément à cela. Le PDG d'IBM, Arvind Krishna, a récemment déclaré, en juillet 2025, que l'assistant de codage IA de l'entreprise pour les mainframes « a été largement adopté », la plupart des clients l'utilisant pour comprendre leur code COBOL et planifier leurs efforts de modernisation.

IBM a défendu sa position lundi, affirmant que sa plateforme mainframe offre des performances et une sécurité constantes, quel que soit le langage de programmation utilisé, qu'il s'agisse de COBOL ou d'un autre langage. Les analystes ont également rapidement nuancé ce discours.

Amit Daryanani, analyste chez Evercore ISI, a observé que « les clients ont toujours eu la possibilité de migrer depuis le mainframe, mais qu'ils restent fidèles à la plateforme », suggérant que la crainte d'un déplacement pourrait dépasser la réalité.

Une tendance plus générale

IBM n'était pas la seule entreprise à connaître un déclin. Les actions d'Accenture et de Cognizant ont également chuté à l'annonce de cette nouvelle, signe que les investisseurs réévaluent l'ensemble du modèle de conseil en modernisation des systèmes existants, et pas seulement l'activité matérielle mainframe d'IBM. Cette tendance devient familière : la semaine dernière, les actions des entreprises de cybersécurité ont fortement chuté après l'annonce par Anthropic du lancement de Claude Code Security, un outil permettant d'analyser les bases de code à la recherche de vulnérabilités.

Une tendance claire se dessine. Chaque nouvelle annonce concernant une capacité d'IA déclenche une réévaluation rapide du marché quant aux sources de revenus existantes susceptibles d'être perturbées, la crainte étant immédiatement prise en compte dans les cours.

IBM n'est pas resté silencieux. Rob Thomas, vice-président senior et directeur commercial de l'entreprise, a répondu directement dans un article de blog, en soulignant une distinction que le marché semblait avoir manquée : « Traduire du code est une chose. Moderniser une plateforme en est une autre. Les deux ne sont pas identiques, et c'est dans l'écart entre les deux que la plupart des entreprises rencontrent des difficultés. »

Son argument est convaincant. M. Thomas soutient que la valeur du mainframe d'IBM n'a pas grand-chose à voir avec le langage COBOL. Elle réside plutôt dans la pile verticalement intégrée qui le sous-tend : le système d'exploitation z/OS, l'architecture de traitement des transactions, le chiffrement quantique sécurisé et des décennies d'optimisation matérielle et logicielle qu'aucun simple outil de traduction de code ne peut reproduire.

Selon lui, Claude Code d'Anthropic résout un véritable problème, mais pas celui qui importe le plus aux entreprises qui utilisent les systèmes IBM Z. Il a encore compliqué le discours dominant en soulignant qu'environ 40 % du COBOL fonctionne en réalité sous Windows, Linux et d'autres plateformes distribuées, et non sur des mainframes.

Une grande partie de ce qui est présenté comme un problème lié aux mainframes IBM est en partie un problème de systèmes distribués intégré dans un titre sur les mainframes. Les propres clients d'IBM démontrent déjà la valeur de son approche.

La Banque Royale du Canada a utilisé le watsonx Code Assistant for Z d'IBM pour cartographier les dépendances et élaborer des plans de modernisation pour ses applications principales. De même, l'Organisation nationale d'assurance sociale a fait état d'une réduction de 94 % du temps nécessaire à l'analyse du code COBOL hérité à l'aide du même outil, ramenant une tâche de huit heures à environ 30 minutes.

Que la vente massive de lundi ait été un jugement équitable ou une réaction instinctive, le changement sous-jacent est indéniable : l'IA rend la modernisation du COBOL économiquement viable pour la première fois depuis des décennies. La question que pose IBM, et à laquelle le marché n'a pas encore pleinement répondu, est de savoir si cette tendance menace son activité ou si elle accélère simplement la transformation qu'elle mène déjà.

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