La IA acelera la modernización de COBOL y capta la atención del mercado

Es un hecho ampliamente reconocido, aunque a menudo pasado por alto, que el sistema financiero mundial se basa en un código antiguo, poco comprendido y notoriamente difícil de sustituir. Ahora, la IA ofrece por fin una solución a este problema. La reacción del mercado supuso un duro golpe de realidad para una de las empresas tecnológicas más consolidadas.

Las acciones de IBM sufrieron esta semana su peor caída en un solo día en más de 25 años, con un descenso del 13 %. La caída se produjo tras el anuncio de la startup de IA Anthropic, que afirmó que su herramienta Claude Code puede acelerar significativamente la modernización de COBOL, precisamente el tipo de trabajo heredado, laborioso y de alto coste que ha sido durante mucho tiempo la piedra angular de los ingresos por consultoría de IBM.

En una entrada de blog, Anthropic afirmó que la modernización de un sistema COBOL «antes requería un ejército de consultores que dedicaban años a mapear los flujos de trabajo». La empresa argumentó que herramientas como Claude Code ahora pueden automatizar las fases de exploración y análisis que consumen la mayor parte del esfuerzo en este tipo de proyectos. Esta única afirmación fue suficiente para desencadenar una rápida venta masiva entre los inversores.

COBOL es más importante de lo que la mayoría cree

La fuerte reacción del mercado pone de relieve lo profundamente arraigado que sigue estando COBOL. Cada día se ejecutan cientos de miles de millones de líneas de código COBOL en producción, que alimentan sistemas de misión crítica en el ámbito financiero y gubernamental. Se estima que este lenguaje gestiona el 95 % de las transacciones de cajeros automáticos solo en Estados Unidos.

El problema fundamental no es el código en sí, sino el número cada vez menor de personas que lo entienden. Dado que los desarrolladores originales se han jubilado en su mayoría, el número de programadores competentes en COBOL sigue disminuyendo. Esta grave escasez de talento es lo que ha hecho que los proyectos de modernización sean tan prohibitivamente caros durante décadas, creando un mercado de consultoría lucrativo y aparentemente esencial para empresas como IBM, Accenture y Cognizant.

Anthropic sostiene que la IA cambia fundamentalmente esta dinámica. Claude Code funciona mapeando las dependencias entre miles de líneas de código, documentando los flujos de trabajo, identificando los riesgos más rápidamente que los analistas humanos y proporcionando a los equipos información detallada para la planificación. La empresa afirma que ahora los equipos pueden modernizar las bases de código COBOL en trimestres, en lugar de años.

IBM ya estaba aquí

El pánico del mercado puede haber pasado por alto un detalle clave: IBM lleva años promoviendo un enfoque similar basado en la IA. El anuncio de Anthropic se produce aproximadamente tres años después de que la propia IBM propusiera utilizar la IA para traducir COBOL a Java, lanzando un producto llamado «watsonx Code Assistant for Z» para hacer precisamente eso. El director ejecutivo de IBM, Arvind Krishna, señaló en julio de 2025 que el asistente de codificación de IA de la empresa para mainframes «ha tenido una gran aceptación», y que la mayoría de los clientes lo utilizan para comprender su código COBOL y planificar sus esfuerzos de modernización.

IBM defendió su posición el lunes, afirmando que su plataforma de mainframe ofrece un rendimiento y una seguridad constantes independientemente del lenguaje de programación utilizado, ya sea COBOL o cualquier otro. Los analistas también añadieron rápidamente matices a la narrativa.

El analista de Evercore ISI, Amit Daryanani, observó que «los clientes siempre han tenido la opción de migrar desde el mainframe, pero siguen utilizando la plataforma», lo que sugiere que el miedo al desplazamiento puede estar superando a la realidad.

El patrón más amplio

IBM no fue la única en experimentar un descenso. Las acciones de Accenture y Cognizant también cayeron tras la noticia, lo que indica que los inversores están reevaluando todo el modelo de consultoría de modernización de sistemas heredados, y no solo el negocio de hardware de mainframe de IBM. Este patrón se está volviendo familiar: la semana pasada, las acciones de ciberseguridad se vendieron rápidamente después de que Anthropic anunciara Claude Code Security, una herramienta para escanear bases de código en busca de vulnerabilidades.

Se está perfilando una tendencia clara. Cada nuevo anuncio de una capacidad de IA desencadena una rápida reevaluación del mercado sobre qué fuentes de ingresos existentes podrían verse afectadas, y el miedo se refleja inmediatamente en los precios.

IBM no se quedó callada. Rob Thomas, vicepresidente senior y director comercial de la empresa, respondió directamente en una entrada de blog, señalando una distinción que el mercado parecía pasar por alto: «Traducir código es una cosa. Modernizar una plataforma es otra cosa completamente distinta. No son lo mismo, y la diferencia entre ambas es donde la mayoría de las empresas se encuentran con problemas».

Su argumento es convincente. Thomas sostiene que el valor del mainframe de IBM tiene poco que ver con COBOL como lenguaje. En cambio, reside en la pila integrada verticalmente que hay debajo: el sistema operativo z/OS, la arquitectura de procesamiento de transacciones, el cifrado cuántico seguro y décadas de optimización de hardware y software que ninguna herramienta de traducción de código puede replicar.

En su opinión, Claude Code de Anthropic resuelve un problema real, pero no el más importante para las empresas que utilizan sistemas IBM Z. Complicó aún más el titular al señalar que aproximadamente el 40 % de COBOL se ejecuta en realidad en Windows, Linux y otras plataformas distribuidas, y no en mainframes.

Gran parte de lo que se presenta como un problema de los mainframes de IBM es, en parte, un problema de los sistemas distribuidos que se ha incorporado a los titulares sobre mainframes. Los propios clientes de IBM ya están demostrando el valor de su enfoque.

El Royal Bank of Canada ha utilizado el watsonx Code Assistant for Z de IBM para mapear las dependencias y crear planes de modernización para las aplicaciones principales. Del mismo modo, la Organización Nacional de Seguridad Social informó de una reducción del 94 % en el tiempo necesario para analizar el código COBOL heredado utilizando la misma herramienta, lo que redujo una tarea de ocho horas a unos 30 minutos.

Independientemente de si la venta masiva del lunes fue un juicio justo o una reacción instintiva, el cambio subyacente es innegable: la IA está haciendo que la modernización de COBOL sea económicamente viable por primera vez en décadas. La pregunta que plantea IBM, y que el mercado aún no ha respondido completamente, es si esta tendencia amenaza su negocio o simplemente acelera la transformación que ya está liderando.

Véase también: Hitachi apuesta por la experiencia industrial para ganar la carrera de la IA física

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