A Venice AI levanta US$ 65 milhões na Série A e se torna um “unicórnio”, à medida que sua plataforma de IA com foco na privacidade ganha força

As preocupações com o impacto dos chatbots de IA na saúde mental, na segurança pessoal, no assédio e na desinformação levaram os desenvolvedores a adicionar medidas de proteção que controlam rigorosamente o que seus modelos podem dizer ou fazer.

Mas as preocupações não acabam com a demanda. A IA é muito promissora, e as pessoas não querem que uma empresa de tecnologia anônima limite seu acesso a esse potencial. Se elas podem manter sua privacidade enquanto usam modelos de IA da maneira que quiserem, por que não?

A Venice AI, que oferece acesso a mais de 200 modelos de IA ao mesmo tempo em que preserva a privacidade do usuário, está prosperando graças a essa demanda. Em apenas dois anos, a empresa atraiu mais de 850 mil visitantes únicos ao seu site, atende a mais de 3 milhões de usuários ativos e processa uma média de 1,7 milhão de chamadas de API por dia.

A startup hospeda modelos de código aberto “sem censura” em seus próprios data centers e encaminha consultas para modelos de código fechado, como os da OpenAI ou da Anthropic. Todas as entradas dos usuários são criptografadas e descriptografadas no lado do cliente e, em seguida, encaminhadas por meio de um proxy externo antes do processamento e do retorno, sem que nenhum dado seja armazenado nos sistemas da Venice. Ela também oferece criptografia de ponta a ponta em alguns modelos, mas esse recurso requer uma assinatura paga.

A empresa já é lucrativa, com receitas anualizadas ultrapassando US$ 70 milhões, conforme revelou seu CEO, Erik Voorhees (na foto acima, ao centro), em entrevista exclusiva ao TechCrunch.

Como era de se esperar, os investidores se aglomeraram para obter uma fatia desse impulso. A Venice AI anunciou na quarta-feira que levantou US$ 65 milhões na Série A, com uma avaliação de US$ 1 bilhão, sua primeira rodada de financiamento externo. A rodada foi liderada pela Dragonfly, empresa de capital de risco focada em criptomoedas, com a participação da Coinbase Ventures, North Island Ventures e outras.

A conexão entre Voorhees, o foco da Venice na privacidade e seus novos investidores em criptomoedas é evidente, especialmente considerando a trajetória e o histórico profissional do CEO. Um dos primeiros defensores do bitcoin, Voorhees fundou várias empresas de criptomoedas, incluindo o site de apostas em bitcoin Satoshi Dice e a corretora de criptomoedas ShapeShift, e há muito tempo defende a privacidade do usuário.

De fato, quando uma investigação do Wall Street Journal acusou a ShapeShift — que inicialmente não exigia identificação do usuário — de processar milhões em fundos suspeitos, Voorhees teria dito: “Não acho que as pessoas devam ter sua identidade registrada para capturar um criminoso ocasional.”

Ele adotou um tom semelhante quando questionado sobre como a Venice AI aborda o fornecimento de acesso a modelos de IA à luz de casos recentes de psicose relacionada à IA e dos danos resultantes, afirmando que sua equipe vê o serviço como uma “ferramenta neutra ou uma plataforma neutra”.

“Esse é o mesmo princípio do Bitcoin, em que o Bitcoin, como um protocolo neutro, funciona da mesma maneira para todas as pessoas”, disse ele. “Acho que, na verdade, é bastante perigoso do ponto de vista da segurança que o mundo entre nessa próxima fase em que todos estão constantemente sendo vigiados. Para mim, isso é muito mais perigoso do que qualquer pessoa em particular fazer uma pergunta polêmica ou algo que possa ser considerado ruim.”

Há também um forte foco em dar autonomia aos usuários. Os usuários podem escolher livremente entre modelos de IA que geram texto, imagens, áudio e vídeo — cada um variando em desempenho, qualidade e nível de censura aplicado. O site destaca vários “personagens” de IA que os usuários podem personalizar e com os quais podem conversar, e a empresa afirma com orgulho que oferece uma experiência “sem censura”.

“Estamos otimizando em prol da liberdade e, de fato, respeitando os usuários como adultos, o que, acredito, é raro nos dias de hoje”, disse Voorhees.

O fundador disse que a Venice também trabalha em prompts de sistema para alguns modelos abertos, a fim de incentivar respostas mais abertas, mas não impõe restrições aos modelos.

Como era de se esperar, dois tokens de criptomoeda estão vinculados a essa iniciativa. A Venice lançou um token chamado “VVV” no início de janeiro para atrair usuários, disse Voorhees, e adicionou outro chamado “DIEM” em agosto do ano passado. Os usuários podem comprar VVV e fazê-lo staking para cunhar DIEM, o que gera US$ 1 em créditos de IA por dia que podem ser gastos no Venice. No entanto, Voorhees observou que apenas cerca de 8% dos usuários da empresa pagam com criptomoedas.

O fundador atribuiu o crescimento da empresa ao forte desempenho dos tokens de criptomoeda, mas disse que o maior fator impulsionador foi chegar quase à paridade de recursos com o ChatGPT. “Quando lançamos, estávamos muito atrás do que o ChatGPT era capaz de fazer, mas as pessoas nos usavam porque era privado. E hoje, estamos muito próximos do que o ChatGPT pode fazer [...] então, à medida que diminuímos essa diferença, nos tornamos uma alternativa cada vez mais atraente”, disse ele.

Olhando para o futuro, a Venice AI planeja usar o capital recém-levantado para começar a comprar GPUs e construir seus próprios data centers, para que possa deixar de alugar GPUs e melhorar suas margens brutas.