Venice AI sichert sich 65 Millionen US-Dollar in der Serie-A-Finanzierungsrunde und wird zum „Einhorn“, da die datenschutzorientierte KI-Plattform an Fahrt gewinnt

Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von KI-Chatbots auf die psychische Gesundheit, die persönliche Sicherheit, Belästigung und Falschinformationen haben Entwickler dazu veranlasst, Sicherheitsvorkehrungen einzubauen, die streng regeln, was ihre Modelle sagen oder tun dürfen.

Doch diese Bedenken bremsen die Nachfrage nicht. KI ist vielversprechend, und die Menschen wollen nicht, dass ein anonymes Technologieunternehmen ihren Zugang zu diesem Potenzial einschränkt. Wenn sie ihre Privatsphäre wahren und KI-Modelle nach Belieben nutzen können – warum nicht?

Venice AI, das Zugang zu über 200 KI-Modellen bietet und dabei die Privatsphäre der Nutzer schützt, floriert dank dieser Nachfrage. In nur zwei Jahren hat das Unternehmen über 850.000 einzelne Besucher auf seine Website gelockt, betreut mehr als 3 Millionen aktive Nutzer und verarbeitet täglich durchschnittlich 1,7 Millionen API-Aufrufe.

Das Start-up hostet „unzensierte“ Open-Source-Modelle in seinen eigenen Rechenzentren und leitet Anfragen an Closed-Source-Modelle wie die von OpenAI oder Anthropic weiter. Alle Nutzereingaben werden auf der Client-Seite verschlüsselt und entschlüsselt und anschließend vor der Verarbeitung und Rückgabe über einen externen Proxy geleitet, wobei keine Daten auf den Systemen von Venice gespeichert werden. Bei einigen Modellen bietet das Unternehmen zudem eine End-to-End-Verschlüsselung an, für diese Funktion ist jedoch ein kostenpflichtiges Abonnement erforderlich.

Das Unternehmen ist bereits profitabel und erzielt einen annualisierten Umsatz von über 70 Millionen US-Dollar, wie CEO Erik Voorhees (oben in der Mitte im Bild) TechCrunch in einem Exklusivinterview mitteilte.

Es überrascht nicht, dass Investoren in Scharen strömen, um an dieser Dynamik teilzuhaben. Venice AI gab am Mittwoch bekannt, dass es in seiner ersten externen Finanzierungsrunde eine Serie-A-Finanzierung in Höhe von 65 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar eingeworben hat. Die Runde wurde von der auf Kryptowährungen spezialisierten Venture-Capital-Firma Dragonfly angeführt, unter Beteiligung von Coinbase Ventures, North Island Ventures und anderen.

Der Zusammenhang zwischen Voorhees, dem Fokus von Venice auf Datenschutz und den neuen Krypto-Investoren ist offensichtlich, insbesondere angesichts des Hintergrunds und der bisherigen Arbeit des CEO. Als früher Verfechter von Bitcoin gründete Voorhees mehrere Krypto-Unternehmen, darunter die Bitcoin-Glücksspielseite Satoshi Dice und die Kryptowährungsbörse ShapeShift, und setzt sich seit langem für den Datenschutz der Nutzer ein.

Als ShapeShift – das ursprünglich keine Identifizierung der Nutzer verlangte – in einer Untersuchung des „Wall Street Journal“ beschuldigt wurde, verdächtige Gelder in Millionenhöhe abgewickelt zu haben, soll Voorhees Berichten zufolge gesagt haben: „Ich finde nicht, dass die Identität von Menschen erfasst werden sollte, nur um gelegentlich einen Kriminellen zu fassen.“

Er schlug einen ähnlichen Ton an, als er gefragt wurde, wie Venice AI angesichts der jüngsten Fälle von KI-Psychosen und daraus resultierenden Schäden den Zugang zu KI-Modellen handhabt, und erklärte, sein Team betrachte seinen Dienst als „neutrales Werkzeug oder eine neutrale Plattform“.

„Das ist dasselbe Prinzip wie bei Bitcoin, wo Bitcoin als neutrales Protokoll für alle Menschen auf die gleiche Weise funktioniert“, sagte er. „Ich halte es aus Sicherheitsperspektive für ziemlich gefährlich, wenn die Welt in diese nächste Phase eintritt, in der jeder ständig überwacht wird. Für mich ist das viel gefährlicher als wenn eine einzelne Person eine kontroverse Frage stellt oder etwas tut, das als schlecht angesehen werden könnte.“

Ein weiterer Schwerpunkt liegt darauf, den Nutzern Selbstbestimmung zu ermöglichen. Die Nutzer können frei aus KI-Modellen wählen, die Text, Bilder, Audio und Video generieren – wobei sich diese jeweils in Leistung, Qualität und dem Ausmaß der angewandten Zensur unterscheiden. Auf der Website werden mehrere KI-„Charaktere“ prominent vorgestellt, die die Nutzer individuell anpassen und mit denen sie chatten können, und das Unternehmen betont stolz, dass es ein „unzensiertes“ Erlebnis bietet.

„Wir optimieren im Sinne der Freiheit und respektieren die Nutzer tatsächlich als Erwachsene, was meiner Meinung nach heutzutage selten ist“, sagte Voorhees.

Der Gründer erklärte, Venice arbeite auch an System-Prompts für einige offene Modelle, um offenere Antworten zu fördern, füge den Modellen jedoch keine Einschränkungen hinzu.

Es überrascht nicht, dass zwei Krypto-Token mit dieser Initiative verbunden sind. Venice habe Anfang Januar einen Token namens „VVV“ eingeführt, um Nutzer anzulocken, so Voorhees, und im August letzten Jahres einen weiteren namens „DIEM“ hinzugefügt. Nutzer können VVV kaufen und staken, um DIEM zu generieren, was täglich KI-Guthaben im Wert von 1 US-Dollar einbringt, das bei Venice ausgegeben werden kann. Voorhees merkte jedoch an, dass nur etwa 8 % der Nutzer des Unternehmens mit Kryptowährung bezahlen.

Der Gründer führte das Wachstum des Unternehmens auf die starke Performance der Krypto-Token zurück, nannte jedoch die nahezu vollständige Funktionsgleichheit mit ChatGPT als wichtigsten Treiber. „Als wir an den Start gingen, lagen wir weit hinter den Möglichkeiten von ChatGPT zurück, aber die Leute nutzten unseren Dienst, weil er privat war. Und heute sind wir sehr nah an dem, was ChatGPT leisten kann […] Da wir diese Lücke geschlossen haben, ist unser Angebot zu einer zunehmend überzeugenden Alternative geworden“, sagte er.

Mit Blick auf die Zukunft plant Venice AI, das frische Kapital für den Kauf von GPUs und den Aufbau eigener Rechenzentren zu nutzen, um die Anmietung von GPUs einzustellen und die Bruttomargen zu verbessern.