토니 로빈스와 ‘Calm’ 출신들이 설립한 ‘The Path’는 보다 안전한 AI 기반 치료 서비스를 목표로 하고 있다

남성을 위한 정신 건강 앱 ‘멘탈(Mental)’의 창립자들은 ‘AI 대화형 오디오’라는 한 가지 기능이 사용자들에게 깊은 공감을 불러일으키고 있음을 확인하고, 자신들이 특별한 무언가를 찾아냈다는 것을 깨달았습니다.

이에 따라 공동 창업자이자 CEO인 앤슨 휘트머에 따르면, ‘더 패스(The Path)’라는 이름의 새롭고 잠재적으로 더 안전한 형태의 AI 치료 앱 개념이 탄생했다.

저명한 작가이자 동기 부여 연설가인 토니 로빈스는 이 스타트업에 깊은 매력을 느껴 공동 창업자로 합류했다.

'더 패스'는 로빈스가 파트너로 있는 '프라임 무버스 랩(Prime Movers Lab)'이 주도하고, 스피드 스케이팅 선수 아폴로 안톤 오노, 복서 디온테이 와일더, 디자이너 펀드(Designer Fund)가 참여한 시드 펀딩에서 1,430만 달러를 확보했다.

프라임 무버스의 투자 이후, 로빈스는 휘트머와 공동 창업자 타일러 셰이퍼와 함께 브랜딩과 같은 세부 사항에 대해 논의하기 시작했다. 하지만 앱에 대한 그의 열정과 아이디어가 커지자, 그들은 그를 공동 창업자로 초대했다. 그 이후로 이 저자는 로빈스의 널리 사용되는 자기계발 방법을 바탕으로 ‘더 패스’를 치료 및 코칭 앱으로 발전시키는 데 기여했다.

이전에 셰이퍼와 함께 명상 앱 ‘Calm’의 초기 직원으로 근무했던 휘트머는, 자신이 정신 건강 기술에 집중하게 된 계기가 개인적인 비극에서 비롯되었다고 말한다. 그가 19살이었을 때, 사랑하는 삼촌이 자살로 생을 마감했다.

이 사건은 휘트머가 심리학 박사 학위를 취득하고 졸업 후 연구 분야에 진출할 계획을 세우게 하는 계기가 되었다. 그러나 대학 재학 중, 한 사촌이 음성 메시지를 남겼다. “너무 늦기 전까지는 깨닫지 못했습니다. 그건 또한 도움을 청하는 신호였는데, 그는 결국 스스로 목숨을 끊었습니다,”라고 휘트머는 회상한다.

이 사건은 과학적 연구 결과를 대중에게 전달할 수 있는 일로 진로를 전환하는 계기가 되었다. 명상이 정신 건강을 개선한다는 강력한 연구 결과가 있는 만큼, ‘Calm’에서 일하는 것은 자연스러운 첫걸음이었다. 하지만 2021년까지 ‘Calm’에 머물렀던 휘트마는 자신이 더 많은 일을 할 수 있다고 느꼈다.

“우리가 상당한 영향을 미쳤지만, 그것만으로는 턱없이 부족합니다,”라고 그는 말했다. “문제는 사람들의 고민이 너무나 개성적이라는 점입니다. 너무 사적이고, 너무나 독특하죠.”

게다가 모든 사람이 개인 상담이나 코칭을 받을 수 있는 것은 아닙니다. 전 세계에 상담사가 충분하지 않기 때문입니다.

The Path의 공동 창립자 겸 CEO 앤슨휘트머(Anson Whitmer) 이미지 출처:The Path

휘트머는 대규모 언어 모델(LLM)과 AI가 바로 그 격차를 메워줄 다리라고 본다. “흥미롭고 판도를 바꾸는 점은, 제 경력에서 처음으로 모든 사람이 진정으로 도움을 받기 위해 필요한 맞춤형 접근과 돌봄을 받을 수 있는 실질적인 가능성을 목격했다는 것입니다,”라고 그는 말했다.

사실, 이러한 변화는 이미 시작되고 있다. 오픈AI(OpenAI)에 따르면 매주 최소 900명이 정신 건강 관련 문의를 위해 챗GPT(ChatGPT)를 이용하고 있다.

그러나 정신 건강 관리에 소비자용 챗봇을 사용하는 데는 문제가 있다고 휘트머는 지적한다. 바로 이러한 챗봇들이 “참여도를 높이기 위해 최적화”되어 있다는 점인데, 이는 치료와 코칭이 지향해야 할 방향과는 정반대라고 그는 설명한다.

일반 소비자용 챗봇은 사용자의 문제를 신속하게 해결하고, 사용자가 다시 찾아오도록 특정 관점을 강화하는 데 목적을 둡니다. “하지만 치료와 코칭은 그런 식으로 작동하지 않습니다. 문제를 깊이 이해하는 것이 목표죠,”라고 그는 말했습니다. 목표는 내재된 가정을 밝혀낸 뒤, 그 사람이 스스로 해결책을 찾도록 안내하는 것입니다.

휘트머는 ‘더 패스(The Path)’의 AI가 “나중에 해결에 도달할 수 있도록 구조를 형성하도록” 훈련되었지만, 이는 이해를 바탕으로 한다고 설명한다.

이를 위해 휘트마르는 이 스타트업의 특별히 훈련된 AI 모델이 정신 건강 안전 AI 벤치마크인 ‘베라-MH(Vera-MH)’에서 95점을 기록했다고 밝혔다. 이에 비해 일반 소비자용 챗봇의 최고 점수는 65점에 그쳤다.

“이 AI는 단순히 사용자의 말에 동의하는 것이 아니라, 사용자에게 도전장을 내밀도록 설계되었습니다,”라고 그는 말합니다. 실제로 그는 이 앱의 모델이 오픈소스 모델을 기반으로 후훈련(post-training)되었기 때문에, 주요 소비자용 대규모 언어 모델(LLM)을 전혀 사용하지 않는다고 설명합니다. 즉, 단순히 기존 모델을 감싸는 랩퍼(wrapper)에 불과한 것이 아니라는 뜻입니다.

사용자가 11명의 가상 AI 치료사 중 한 명을 선택하고, 직설적인 표현 여부 등 다양한 선호도를 맞춤 설정할 수 있는 ‘더 패스(The Path)’는 현재 사용자 기반을 확대하는 단계라 무료로 제공되고 있다. 이 스타트업은 향후 월 40달러의 요금을 부과할 계획이다.