인공지능 붐, 닷컴 시대 버블 우려를 재현하다

인공지능(AI) 분야에 수십억 달러 규모의 투자가 쏟아지면서 뜨거운 논쟁이 벌어지고 있다: 이 산업이 닷컴 버블과 같은 거품 현상으로 치닫고 있는 것인가?

투자자들은 열기가 식거나 칩 및 인프라에 대한 막대한 지출이 기대 수익을 내지 못하고 있다는 징후를 경계하고 있다. 최근 BofA 글로벌 리서치 설문조사에서 펀드 매니저의 54%가 AI 주식이 이미 버블 상태라고 보는 반면 38%는 동의하지 않는다는 결과가 나와 이러한 경계심을 부각시켰다.

닷컴 붐과의 유사점

광범위한 낙관론에도 불구하고 회의론자들은 AI의 실질적 영향력을 의심하며, 일부는 이를 허세나 임박한 버블로 일축하기도 한다.

시스코의 '2025년 AI 준비도 지수' 가상 미디어 라운드테이블에서 연설한 벤 도슨(Ben Dawson) 시스코 아시아태평양·일본·중국(APJC) 총괄 부사장은 초기 인터넷 시대와의 직접적인 비교를 제시했다. 그는 이 정도 규모의 기술적 변화는 일반적으로 초기 열광, 대규모 투자, 시장 조정, 그리고 최종적으로 장기적 가치 실현이라는 패턴을 따른다고 설명했다.

도슨은 특정 AI 프로젝트나 비즈니스 모델이 실패할 수 있지만 근본적인 변화는 진정하고 지속될 것이라고 인정했다. 그는 AI가 인터넷과 마찬가지로 비즈니스와 사회를 근본적으로 재편할 것이며, 이를 간과하는 조직은 뒤처질 위험이 있다고 강조했다.

정부 정책이 AI 발전 경로에 미치는 영향

공공 정책은 AI 사이클에서 버블 위험을 완화할 수 있는 핵심 요소다. 하버드 비즈니스 리뷰가 지적했듯, 미국 정부의 정책은 인센티브와 초기 투자를 통해 역사적으로 기술 시대를 정의하는 데 기여해왔다. 이 추세는 AI에서도 지속되고 있으며, 트럼프와 바이든 행정부 모두 AI를 경제력과 국가 안보에 필수적이라 규정하며 신속한 개발을 최우선 과제로 삼고 있다.

중국은 국가 주도 전략을 채택해 미국 기술 의존도를 낮추기 위해 자국 AI 기업에 자본을 집중 투입하고 있다. 유럽은 규제에 초점을 맞추고 있으나, 혁신 억제에 대한 우려로 'AI 대륙 행동 계획'과 10억 유로 규모의 'Apply AI 펀드' 등 도입과 경쟁력 강화를 위한 이니셔티브가 추진되고 있다.

한편 벤처 캐피털과 국부펀드는 광범위한 수요 발생에 앞서 AI 인프라에 자금을 쏟아붓고 있으며, 향후 도입을 내다보고 있다. 수요가 둔화될 경우 이들 투자자는 닷컴 버블 붕괴 후 방치된 광케이블 네트워크를 연상시키는 '좌초자산'에 시달릴 수 있다.

기업에게 핵심 과제는 인프라 자금 조달이 아닌, AI를 활용해 운영을 개선하는 방법을 모색하는 것이다. 아마존과 같은 닷컴 시대 생존 기업들은 시장 과대광고보다 실질적인 비즈니스 가치에 집중함으로써 성공했다.

AI 기업 가치에 대한 시장의 경고음

영국 중앙은행(BOE)은 최근 AI에 대한 신뢰 상실이 급격한 시장 조정으로 이어져 영국 금융 안정성에 '중대한' 위험을 초래할 수 있다고 경고했다. 이는 AI 관련 기업 가치의 급격한 인플레이션에 대한 정책 입안자들의 우려가 커지고 있음을 반영한다.

일부 투자자와 경제학자들도 AI 지출이 단기 수익을 초과할 수 있다는 우려를 공유한다. 반면 현재의 인프라 투자가 미래 혁신을 위한 필수 기반이라는 주장도 있다.

버블 우려 속에서도 AI 미래에 투자하다

기업들이 AI 인프라 비용과 에너지 수요에 대해 우려하는지 묻자, 시스코의 아시아태평양·일본·중국(APJC) 클라우드 및 AI 인프라 총괄 이사 사이먼 미첼리는 다른 시각을 제시했다.

그는 현재의 인프라 확장을 과잉 생산 능력으로 보지 않고, AI 산업화를 위한 필수적인 준비 과정으로 간주한다. 진정한 문제는 다가올 수요에 대비해 세계가 충분히 빠르게 인프라를 구축하고 있는가 여부라고 그는 제안한다.

미첼리는 시장 조정이 가능하다는 점을 인정하면서도, AI 컴퓨팅에 대한 장기적 수요가 현재 투자 수준을 정당화한다고 주장했다. 그는 "AI 개발과 그 기반 역량 구축을 위한 경쟁이 벌어지고 있다"며 애플리케이션 성숙도가 결국 공급과 수요를 균형 있게 만들 것이라고 전망했다.

업계 전반에 걸친 경계심 스펙트럼

업계 리더들은 AI의 성장세가 과대포장인지 건전한 성장인지에 대해 의견이 분분하다.

밀켄 연구소 아시아 서밋 2025에서 GIC 최고투자책임자(CIO) 브라이언 여는 로이터 통신에 초기 단계 AI 벤처 기업들의 기업 가치가 부풀려진 것으로 보인다고 말했다. 그는 일부 기업들은 가치를 입증할 수 있겠지만, 다른 기업들은 투자자들을 실망시킬 것이라고 경고했다.

아마존 창립자 제프 베조스는 이러한 열기 속에서 좋은 아이디어와 나쁜 아이디어를 구분하기 어려워진다고 지적했지만, 혁신 주도형 버블은 종종 진정한 진보를 남긴다고 덧붙였다.

골드만삭스 경제학자 조셉 브릭스는 장기적 투자 논거가 강력하다는 점을 근거로 현재 AI 인프라 지출이 경제적으로 지속 가능하다고 주장했으나, 급속한 기술 변화로 최종 승자는 불확실하다고 덧붙였다.

ABB CEO 모르텐 비에로드는 로이터 통신에 인공지능 버블은 보이지 않지만 공급망 및 건설 병목 현상이 데이터 센터 구축을 지연시킬 수 있다고 인정했다. IMF 수석 경제학자 피에르-올리비에 구린샤는 인공지능 투자가 부채에 의해 주도되지 않기 때문에 경기 침체가 시스템적 위기를 초래할 가능성은 낮다고 덧붙였다.

오픈AI CEO 샘 알트먼 역시 시장의 과열된 열기를 인정하며 승자와 패자가 나타날 것이라고 예측했는데, 이는 과거 기술 버블과 유사한 패턴이다.

버블 논란에도 투자 의지는 여전히 높다. UBS 전략가들은 시장 과열을 우려하는 투자자 중 약 90%가 여전히 AI 자산을 보유 중이라고 지적하며, 대다수가 해당 분야가 더 성장할 여지가 있다고 판단함을 시사했다.

붕괴가 아닌 주기적 전환

AI 버블에 대한 우려는 이해할 수 있지만, 전문가들은 이 기술의 장기적 영향이 불가피하다는 데 대체로 동의한다. 시스코의 벤 도슨이 언급했듯이, 모든 주요 기술적 변화는 과대평가, 조정, 통합의 주기를 거치며 결국 산업 지형을 변화시킨다.

지금 시급한 질문은 AI가 지속될지 여부가 아니라, 기업과 투자자들이 시장 버블에 수반되는 혼란을 얼마나 효과적으로 헤쳐 나갈 수 있느냐이다.

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