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Les ministères britanniques s'affrontent au sujet des besoins énergétiques des centres de données dédiés à l'IA

Le gouvernement britannique est confronté à un défi de taille : promouvoir les énergies propres tout en visant à devenir un leader mondial dans le domaine de l'intelligence artificielle. Or, de sérieuses divergences apparaissent entre les ministères chargés de ces objectifs. Le ministère des Sciences, de l'Innovation et de la Technologie (DSIT) et le ministère de la Sécurité énergétique et du Zéro net (DESNZ) ont des prévisions très contrastées concernant la demande future en électricité des centres de données d'IA.
Le DSIT prévoit que les centres de données d'IA auront besoin de 6 gigawatts d'électricité d'ici 2030, tandis que le DESNZ estime ce chiffre à moins d'un dixième de cette valeur. Cet écart a attiré l'attention de l'organisation à but non lucratif Foxglove. Son directeur stratégique, Tim Squirrell, a qualifié de choquant le mépris du gouvernement pour l'impact environnemental des centres de données. Cecilia Rikap, chercheuse à l'University College London, a noté que cette divergence pourrait provenir de contraintes de capacité au sein des ministères ou d'attentes irréalistes concernant les grandes entreprises technologiques.
Le DESNZ supervise le plan de budget carbone du Royaume-Uni, qui détaille la manière dont le gouvernement compte atteindre ses objectifs climatiques internationaux. Foxglove a soumis une demande d’évaluation d’impact environnemental au DESNZ, demandant comment la croissance des centres de données d’IA serait prise en compte dans les projections d’émissions de carbone. Le DESNZ a répondu que les chercheurs pouvaient se référer aux prévisions générales de consommation d'énergie pour le secteur des services commerciaux, sans fournir de prévisions spécifiques concernant l'expansion des centres de données.
Selon ces prévisions, la consommation énergétique globale du secteur augmentera de 528 mégawatts entre 2025 et 2030, ce qui équivaut à peu près aux besoins en électricité de 170 000 foyers. Cette valeur prévisionnelle est bien inférieure aux besoins en énergie des centres de données d'IA, qui seraient multipliés par dix selon la « UK Computing Roadmap » du DSIT. Le rapport du DSIT souligne qu'ici 2030, le Royaume-Uni aura besoin d'au moins 6 GW de capacité pour ses centres de données d'IA.
Au cours de la même période, le DSIT semble avoir considérablement révisé ses prévisions antérieures concernant les émissions des centres de données d'IA, multipliant les chiffres par plus de cent. Au départ, le DSIT prévoyait que les émissions de carbone liées à la capacité de calcul IA supplémentaire se situeraient entre 0,025 et 0,142 million de tonnes. Cette estimation a ensuite été révisée pour se situer entre 34 et 123 millions de tonnes, représentant 0,9 % à 3,4 % des émissions totales prévues pour le Royaume-Uni.
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