La société espagnole Xoople lève 130 millions de dollars lors d'un tour de table de série B pour cartographier la Terre au service de l'IA

Depuis des années, les entreprises spécialisées dans les données spatiales affirment que le secteur privé a besoin de leurs services, mais ce sont les acheteurs publics qui ont stimulé la demande réelle. Aujourd’hui, alors que l’intelligence artificielle devient une priorité absolue pour les entreprises, une start-up espagnole s’efforce de devenir la référence en matière de données de référence pour les entreprises.

Xoople (prononcé « zoople ») développe une constellation de satellites destinée à collecter des données de haute précision conçues pour les modèles d’apprentissage profond. Fondée en 2019, la start-up a passé les sept dernières années à développer sa pile technologique autour des données issues des engins spatiaux gouvernementaux et à s’intégrer aux fournisseurs de services cloud.

Fabrizio Pirondini, PDG et cofondateur, a déclaré à TechCrunch que la société avait clôturé un tour de table de série B de 130 millions de dollars mené par Nazca Capital. Parmi les autres investisseurs figurent MCH Private Equity, le CDTI (un fonds de développement technologique soutenu par le gouvernement espagnol), Buenavista Equity Partners et Endeavor Catalyst.

La start-up a également annoncé lundi un accord avec le sous-traitant américain du secteur spatial et de la défense L3Harris Technologies en vue de commencer à fabriquer des capteurs pour les engins spatiaux de Xoople. Ces capteurs sont conçus pour collecter « un flux de données qui sera deux ordres de grandeur supérieur à celui des systèmes de surveillance existants », a déclaré M. Pirondini à TechCrunch.

L3Harris a mis au point certains des systèmes d’imagerie commerciaux les plus avancés en orbite. Cependant, M. Pirondini n’a pas souhaité donner de détails sur les satellites — pas même sur le nombre que l’entreprise prévoit de construire —, se contentant de préciser que les capteurs collecteront des données optiques. Ces systèmes ont un coût élevé, et l’entreprise continue de lever des fonds pour financer l’ensemble du développement.

M. Pirondini n’a pas souhaité dévoiler la valorisation de l’entreprise à l’issue de la levée de fonds actuelle, se contentant de déclarer : « Nous sommes dans la catégorie des licornes. » L’entreprise a levé 225 millions de dollars au total.

L’importance accordée par l’entreprise à la qualité des données constitue un facteur clé de différenciation. Xoople fait toutefois son entrée sur un marché très concurrentiel, où opèrent plusieurs acteurs bien établis, notamment Vantor, Planet, BlackSky et Airbus en Europe, qui exploitent déjà des satellites en orbite et développent des ensembles de données axés sur l’IA.

La particularité de Xoople réside dans son orientation vers les plateformes d’entreprise.

« Notre modèle économique repose entièrement sur l’intégration de nos données et de nos solutions directement dans l’écosystème de ces partenaires, afin qu’ils puissent fournir ces services directement à leurs clients », a déclaré M. Pirondelli.

M. Pirondelli a décrit des cas d’utilisation tels que le suivi par les agences gouvernementales des réseaux de transport et des dégâts causés par les catastrophes naturelles, la surveillance par le secteur agroalimentaire de la santé des cultures, ou encore le suivi par les grandes entreprises de projets d’infrastructure ou de chaînes d’approvisionnement.

Aravind Ravichandran, PDG de TerraWatch Space, cabinet de conseil spécialisé dans le secteur de l’observation de la Terre, a déclaré à TechCrunch que la décision de Xoople de préparer sa stratégie de distribution avant même de disposer de ses propres données était intrigante. Pour l’instant, l’entreprise s’appuie sur des données accessibles au public, telles que celles collectées par le satellite Sentinel-2 de l’Agence spatiale européenne.

« Ils ont mis en place les canaux de distribution avant même de disposer de leur propre source de données — en s’intégrant à Microsoft et Esri, les deux plateformes sur lesquelles les entreprises, les pouvoirs publics et la plupart des acheteurs de SIG sont déjà présents, mais dont aucune ne dispose de données d’observation de la Terre propriétaires », a déclaré M. Ravichandran. « L’avance de Google en matière de modèles d’IA géospatiale constituera la référence à laquelle ils seront mesurés. »

On ne sait pas encore quel équilibre Xoople trouvera entre la fourniture de données brutes et le développement de ses propres outils d’analyse, mais M. Pirondini espère construire le « Système de référence de la Terre », un projet qui, selon lui, inclura à terme le développement d’un véritable modèle mondial basé sur l’IA, en collaboration avec des partenaires.