Comment l'IA accélère le processus de découverte de médicaments en Chine

Insilico Medicine a réduit à environ un an le délai nécessaire à l'identification de candidats-médicaments grâce à l'intégration de l'intelligence artificielle à la recherche en laboratoire en Chine, a déclaré son PDG, Alex Zhavoronkov.

Selon M. Zhavoronkov, le programme le plus avancé de cette société cotée à Hong Kong a permis d’identifier un candidat en seulement neuf mois, alors que la durée habituelle est de 13 mois. Cela contraste fortement avec les méthodes conventionnelles, qui nécessitent généralement environ quatre ans et demi pour atteindre le même jalon.

Ces délais concernent spécifiquement la phase de découverte précoce et la sélection des candidats, et non l’ensemble du processus de commercialisation d’un médicament. Les essais cliniques, la fabrication et les autorisations réglementaires constituent des phases distinctes et ultérieures.

L'IA accélère la sélection des candidats

Insilico utilise l’IA générative pour identifier des cibles biologiques, concevoir des molécules médicamenteuses potentielles et évaluer quels composés méritent de passer à l’étape des tests en laboratoire.

L’entreprise indique que ses programmes aboutissent généralement à la désignation de candidats précliniques dans un délai de 12 à 18 mois après que les chercheurs ont synthétisé et testé entre 60 et 200 molécules. Ce processus allie des conceptions générées par l’IA à une évaluation humaine et à une validation expérimentale.

Les expériences en laboratoire restent indispensables pour vérifier l’activité biologique et les propriétés médicamenteuses des composés identifiés par les modèles. Insilico souligne que son approche soutenue par l’IA permet aux équipes d’aboutir à la désignation de candidats après avoir testé un nombre réduit de molécules synthétisées, bien qu’elle n’ait pas fourni de comparaison directe avec des programmes équivalents ne recourant pas à l’IA.

Depuis 2021, Insilico a généré 31 candidats précliniques. Treize programmes ont obtenu des autorisations pour de nouveaux médicaments expérimentaux, ce qui permet de progresser vers des études chez l’homme, selon les informations communiquées par l’entreprise sur son pipeline.

La société mène des recherches en IA à Montréal et à Abu Dhabi, tandis que la validation expérimentale approfondie et la mise à l’échelle en laboratoire ont lieu en Chine. Son site de Shanghai a automatisé certains aspects de l’échantillonnage biologique et du criblage des composés.

Les équipes situées hors de Chine développent et évaluent les modèles d’IA de l’entreprise, tandis que les chercheurs de Shanghai gèrent les essais biologiques, le criblage et la mise à l’échelle.

Zhavoronkov attribue en partie l’accélération du cycle de développement à l’infrastructure de recherche chinoise, aux coûts d’exploitation réduits et à l’environnement réglementaire. Il a déclaré que les laboratoires pharmaceutiques disposant de laboratoires de recherche en Chine peuvent réduire d’environ deux ans les délais traditionnels de développement des candidats-médicaments.

La Chine a évolué au-delà de la simple fabrication d’ingrédients pour médicaments génériques pour jouer désormais un rôle significatif dans le développement de nouveaux médicaments. Les laboratoires pharmaceutiques internationaux collaborent de plus en plus avec des laboratoires chinois, des organismes de recherche sous contrat, des centres d’essais cliniques et des entreprises de biotechnologie.

Un dirigeant de Pfizer a souligné que le développement clinique en Chine pouvait se dérouler trois fois plus vite et pour environ la moitié du coût d’un travail équivalent en Europe. Selon Reuters, il faut généralement cinq à sept ans pour qu’un candidat-médicament arrive sur le marché chinois, contre au moins huit à dix ans sur les marchés occidentaux.

En 2025, la Chine a mis en place une procédure d’examen de 30 jours ouvrés pour les demandes d’essais cliniques de médicaments innovants de classe I éligibles. Les demandes nécessitant l’avis d’experts ou impliquant des questions techniques complexes peuvent faire l’objet d’une prolongation de la période d’examen jusqu’à 60 jours ouvrés.

« Nous sommes désormais en concurrence avec les laboratoires pharmaceutiques chinois sur les délais, et avec les entreprises de biotechnologie traditionnelles occidentales sur la nouveauté », a déclaré M. Zhavoronkov.

Insilico a conclu des accords de recherche et développement avec des laboratoires pharmaceutiques, notamment Eli Lilly et le japonais Takeda.

La société et Bora Pharmaceuticals, basée à Taïwan, ont également annoncé un projet d’alliance stratégique qui pourrait dépasser les 2,5 milliards de dollars si des accords définitifs sont signés et si la collaboration est pleinement mise en œuvre.

Bien qu’Insilico exploite des centres de recherche en Chine, M. Zhavoronkov a précisé que plus de 90 % de son chiffre d’affaires provenait de laboratoires pharmaceutiques occidentaux. Il n’a pas divulgué le chiffre d’affaires spécifique généré en Chine.

Les accords de licence occidentaux sont plus lucratifs pour Insilico car le système national d’assurance maladie chinois propose des taux de remboursement plus faibles pour les médicaments hautement innovants, a expliqué M. Zhavoronkov.

La société limite également les ventes de la plupart de ses logiciels en Chine pour des raisons géopolitiques, a ajouté M. Zhavoronkov. Elle prévoit d’étendre ses activités de recherche à Shanghai.

Le rentosertib progresse vers les essais de phase III

Insilico a annoncé et enregistré un essai de phase III sur le Rentosertib en juillet 2026. Ce médicament oral fait l’objet d’études dans le cadre de la fibrose pulmonaire idiopathique, une affection entraînant une cicatrisation progressive des poumons.

La société a utilisé l’IA pour identifier la cible biologique du médicament, ainsi que pour générer et optimiser sa structure moléculaire.

L’étude de phase III vise à recruter 320 participants dans 47 centres en Chine. Elle comparera le Rentosertib à un placebo sur une période de 52 semaines, le critère d’évaluation principal étant le taux annuel de diminution de la capacité vitale forcée, un indicateur standard de la fonction pulmonaire.

L'essai était indiqué comme n'étant pas encore en cours de recrutement lors de la mise à jour de sa fiche sur ClinicalTrials.gov le 7 juillet. Le recrutement devait débuter en août 2026, la fin de l'étude étant prévue pour octobre 2029.

Le rentosertib a déjà fait l’objet d’une étude de phase IIa à plus petite échelle. L’essai de phase III évaluera le traitement auprès d’un groupe de patients plus important sur une période prolongée.

La sélection d’un candidat reste une étape précoce du développement. Les médicaments doivent encore passer par des essais précliniques, des essais cliniques chez l’homme, une validation de la fabrication et un examen réglementaire avant d’obtenir l’autorisation de mise sur le marché.

Les données du secteur n’ont pas encore permis d’établir si les médicaments conçus par IA ont plus de chances de réussir lors des essais de phases avancées.

Une analyse de 2024 portant sur les pipelines biotechnologiques nés de l’IA a fait état de taux de réussite en phase I compris entre 80 % et 90 %. La même étude a révélé un taux de réussite en phase II d’environ 40 %, ce qui correspond globalement aux références historiques du secteur utilisées par les chercheurs.

Les chercheurs ont noté que le nombre de programmes en phase II était trop faible pour déterminer si l’IA améliorait le taux de réussite clinique aux stades avancés. L’analyse s’est appuyée sur des pipelines rendus publics et n’a pas comparé des programmes de médicaments identiques, l’un développé avec l’IA et l’autre de manière conventionnelle.

Insilico a déclaré avoir produit 31 candidats précliniques et obtenu 13 autorisations de mise en place d’essais cliniques pour de nouveaux médicaments. Le rentosertib est son premier programme à avoir atteint la phase III, tandis qu’aucun des médicaments expérimentaux de la société n’a encore reçu d’autorisation de mise sur le marché.

L’automatisation redéfinit les rôles dans le secteur des biotechnologies

L’IA et la robotique de laboratoire transforment également les besoins en personnel au sein d’Insilico.

M. Zhavoronkov a estimé que l’entreprise pourrait automatiser ou remplacer environ 40 % de ses effectifs dans le domaine des logiciels. Il a précisé que ce chiffre ne correspondait pas à une réduction d’effectifs annoncée et ne s’appliquait pas à l’ensemble du secteur des biotechnologies.

Insilico emploie environ 400 personnes. Les chercheurs de laboratoire et les ingénieurs logiciels suivent actuellement une formation de reconversion pour gérer les systèmes d’évaluation de l’IA, les équipements automatisés et la robotique, a déclaré M. Zhavoronkov.

Cette reconversion se concentre sur les tests de performance de l’IA et les systèmes robotiques, à mesure que l’entreprise automatise davantage de fonctions de recherche et de développement logiciel, a-t-il ajouté.

Voir aussi : Bristol Myers Squibb acquiert le système d’IA de Nvidia pour la découverte de médicaments

Vous souhaitez en savoir plus sur l’IA et le big data auprès des leaders du secteur ? Découvrez l’AI & Big Data Expo qui se tiendra à Amsterdam, en Californie et à Londres. Cet événement complet fait partie de TechEx et se déroule en parallèle d’autres événements technologiques de premier plan, notamment le Cyber Security & Cloud Expo. Cliquez ici pour plus d’informations.

AI News est un service proposé par TechForge Media. Découvrez ici d’autres événements et webinaires à venir consacrés aux technologies d’entreprise.