Cohere et Aleph Alpha annoncent leur fusion

La start-up canadienne spécialisée dans l'IA Cohere rachète l'entreprise allemande Aleph Alpha avec le soutien du groupe Schwarz, société mère de la chaîne de supermarchés Lidl. Bénéficiant d'un soutien gouvernemental, les deux entreprises ont pour objectif d'offrir une alternative souveraine aux entreprises dans un secteur de l'IA actuellement dominé par les sociétés américaines.

En tant que développeurs de grands modèles linguistiques, Aleph Alpha et Cohere ont toutes deux été des leaders régionaux, même si elles restent à la traîne par rapport à des géants mondiaux comme OpenAI. Malgré leurs similitudes, il ne s'agit pas d'une fusion entre égaux. Cohere, dont la dernière valorisation s'élevait à 6,8 milliards de dollars, dirigera la nouvelle entité issue de l'intégration d'Aleph Alpha, sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires et des actionnaires.

Le groupe Schwarz, actionnaire majeur d'Aleph Alpha, a approuvé l'accord. Le conglomérat de distribution deviendra un investisseur stratégique dans la société fusionnée, en apportant 500 millions d'euros (environ 600 millions de dollars) sous forme de financement structuré. Il devrait également utiliser STACKIT, le service cloud souverain de sa division informatique, Schwarz Digits.

Dans le cadre de son investissement, le groupe Schwarz mène le tour de table de série E de Cohere, établissant une valorisation remarquable. Selon le journal économique allemand Handelsblatt, le term sheet valorise la nouvelle entité à environ 20 milliards de dollars.

Cette valorisation représente une prime importante que les revenus combinés actuels ne peuvent pas pleinement justifier. Alors que Cohere a déclaré 240 millions de dollars de revenus récurrents annuels pour 2025, Aleph Alpha avait auparavant généré des revenus minimes et subi des pertes substantielles. Les investisseurs parient que la combinaison des forces des deux sociétés améliorera leur position sur le marché.

Ils ne sont peut-être pas les seuls à adopter cette stratégie. Selon certaines informations, la start-up d'IA d'Elon Musk, xAI, aurait exploré un partenariat tripartite potentiel impliquant les sociétés françaises Mistral AI et Cursor, pour lesquelles SpaceX a récemment obtenu une option d'acquisition. Il n'est toutefois pas certain que Mistral AI prenne le risque de compromettre sa position stratégique en tant qu'alternative européenne à la technologie américaine.

Cohere vise à attirer les entreprises à la recherche d’alternatives aux fournisseurs d’IA qui ne répondraient pas pleinement à leurs exigences en matière de confidentialité des données et d’indépendance opérationnelle. La nouvelle société prévoit de cibler les secteurs fortement réglementés — notamment la défense, l’énergie, la finance, la santé, l’industrie manufacturière et les télécommunications — ainsi que le secteur public.

Aleph Alpha avait développé des modèles linguistiques spécialisés pour les entreprises et les institutions publiques européennes, tels que sa suite PhariaAI. Si un changement stratégique ultérieur et le départ de son cofondateur et PDG Jonas Andrulis ont créé une certaine incertitude, son équipe de 250 professionnels et leur expertise restent des atouts précieux pour Cohere.

« Leur spécialisation dans les petits modèles linguistiques, les langues européennes et la tokenisation complète notre propre spécialisation dans les grands modèles linguistiques », a déclaré Aidan Gomez, PDG de Cohere, lors d’une conférence de presse annonçant ces projets.

La composition de la tribune lors de la conférence de presse était révélatrice de la nouvelle structure. Au lieu des co-PDG d’Aleph Alpha, c’est le cofondateur Samuel Weinbach qui a rejoint M. Gomez sur scène, aux côtés de Rolf Schumann, directeur numérique du groupe Schwarz. L’événement a également réuni le ministre allemand du Numérique, Karsten Wildberger, et son homologue canadien, Evan Solomon.

Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, le Canada s’est activement engagé dans des initiatives technologiques bilatérales avec des partenaires tels que l’Allemagne. Partageant les mêmes préoccupations en matière de confidentialité et de sécurité, les deux nations ont récemment lancé une Alliance technologique souveraine afin de renforcer leurs capacités souveraines en matière d’IA et de réduire leurs dépendances stratégiques.

Une question clé est de savoir si les organisations européennes percevront une entreprise canado-allemande comme suffisamment souveraine ou si elles auront confiance dans la stabilité à long terme de l'alliance transatlantique. Selon M. Gomez, « Cohere deviendra une entreprise canado-allemande ». Toutefois, la structure de propriété pourrait évoluer si une future introduction en bourse reste une possibilité.