그렉 브록맨이 일론 머스크가 오픈AI를 떠난 경위를 밝힌다

2017년 8월 말, 당시 소규모 비영리 연구소였던 OpenAI의 주요 인사들은 기술을 상용화하고 AGI 달성에 필요한 자금을 조달하기 위해 영리 법인을 설립하는 방안을 논의하기 위해 모였다.

일론 머스크는 회사에 대한 전적인 통제권을 요구하고 있었으며, 막 공동 창업자 각자에게 테슬라 모델 3를 선물한 참이었다. 그렉 브록맨 최고기술책임자(CTO)는 머스크와 샘 알트먼이 회사의 미래에 대한 각자의 비전을 두고 지지를 얻기 위해 경쟁하던 시점에, 머스크가 이 선물을 통해 공동 창업자들의 마음을 달래려는 시도라고 보았다. 오픈AI의 연구 책임자 일리아 수츠케버는 회의 중 우호적인 제스처로 머스크에게 선물할 테슬라 그림을 의뢰해 두었다.

하지만 대화 분위기는 그와 달랐다. 다른 이들이 경영권 요구에 동의하지 않을 것이라는 말을 들은 머스크는 화를 내며 격앙된 모습을 보였다고 브록맨은 전했다. 그는 몇 분 동안 조용히 앉아 생각에 잠겼다.

브록먼에 따르면, 머스크는 “거절하겠다”고 말했다. 스페이스X와 테슬라의 창립자는 “일어나서 테이블 주위를 쿵쿵거리며 돌아다녔다… 나는 그가 나를 때릴 줄 알았다. 그는 그림을 움켜쥐고 방을 나가려 했다. 그러다 뒤를 돌아보며 ‘언제 오픈AI를 떠날 건가?’라고 말했다.”

브록맨과 수츠케버는 회사를 떠나지도 않았고 머스크의 비전에 동의하지도 않았다. 머스크는 회사의 운영 예산에 대한 정기적인 기부금을 중단했고, 2020년까지 뉴럴링크와 공유하던 사무실 임대료는 지불했으나 6개월 이내에 이사회를 떠났다.

오픈AI의 미래를 둘러싼 현재의 법적 공방이 전개되면서, 2017년 조직의 초기 공동 창립자들이 미래의 주도권을 놓고 의견 차이를 보였던 결정적인 시기에 대한 조명이 집중되고 있으며, 이는 결국 머스크가 공동 창립자들을 상대로 소송을 제기하는 결과로 이어졌다.

샘 알트먼의 증언은 아직 듣지 못했으나, 오픈AI의 그렉 브록먼 사장은 이틀에 걸쳐 증언하며, 일론 머스크와 치열한 싸움을 벌이는 30대 기술 경영자의 심정을 엿볼 수 있는 개인적인 일기를 자주 인용했다.

브록맨은 일기장을 둘러싼 언론의 관심에 대해 “매우 고통스럽다”고 말하며, 이를 “세상에 공개될 의도가 전혀 없었던 매우 사적인 글들”이라고 표현했다. [하지만] “그 안에 내가 부끄러워할 만한 내용은 없다.”

스타트업 창업자들 간의 치열한 협상이 이렇게 공개적으로 드러나는 일은 드물다. 특히 오픈AI처럼 세상을 바꾸는 기업이 될 때는 더욱 그렇다.

최근 우리는 재판이 시작되기 이틀 전 머스크가 브록맨에게 보낸 문자 메시지를 오픈AI 측 변호인들이 공개하면서 이러한 악감정의 일면을 엿볼 수 있었다. “이번 주가 끝나면 당신과 샘은 미국에서 가장 미움받는 남자가 될 겁니다. 당신이 고집한다면, 그렇게 될 겁니다.”

배심원들은 그 문자를 보지 못하겠지만, 머스크 측 변호사들은 그 취지를 최대한 살리려 애쓰고 있다. 그들은 알트먼과 브록맨이 “자선 단체를 훔쳤다”고 법원을 설득하려 하는 반면, 오픈AI 측 법률팀은 머스크가 정확히 똑같은 계획을 품고 있었다는 점을 보여주려 하고 있다.

이 모든 일의 발단은 오픈AI 모델이 비디오 게임 ‘도타 2(DOTA II)’에서 최정상 인간 플레이어를 꺾었을 때였다. 브록맨은 이 일이 조직 내 모든 구성원에게 강력한 AI 도구를 구축하는 데 있어 컴퓨팅이 핵심 자원이라는 점을 확신시켜 주었지만, 순수 비영리 단체로서만 자금을 조달하는 것은 불충분할 것이라고 말했다.

이로 인해 영리 자회사 설립에 대한 논의가 시작되었는데, 머스크는 적어도 초기에는 이에 대한 “명백한” 통제권을 원했다. 다른 공동 창립자들은 지분을 균등하게 나누거나, 현금 투자 규모에 상응하는 더 많은 지분을 제안했다. 또 다른 논의안으로는 오픈AI를 테슬라의 AI 사업과 연계하는 방안이 있었다. 머스크와 팀 사이의 중재자 역할을 했던 오픈AI 고문 시본 질리스는 이 계획에 대해 20가지가 넘는 변형안이 있었다고 말했다.

하지만 다른 공동 창립자들이 머스크에게 통제권을 넘겨주기를 거부하자, 그들의 파트너십은 결렬되었다.

브록맨은 증언에서 “오픈AI에 대해 완전하고 절대적인 통제권을 가진 사람이 한 명만 존재해서는 안 된다”고 말했다. 브록맨과 수츠케버는 사업을 추진하기 위해 엘론을 오픈AI 이사회에서 배제하는 방안을 논의했으며, 이로 인해 2017년 11월의 일지 기록이 작성되었는데, 머스크 측 변호사들이 이 기록에 주목하고 있다.

브록맨은 “[C]아주 지독한 싸움 없이는 이걸 영리 기업으로 전환하는 걸 상상할 수 없다”고 썼다. “[나는] 그냥 사무실을 생각하고 있는데, 우린 지금 사무실에 있잖아. 그리고 그의 주장은 결국 우리가 그를 배제하고 영리 기업으로 전환하려는 의도를 끝까지 솔직하게 밝히지 않았다는 것이 될 거야…. 그건 그렇고, 여기서 깨달은 또 다른 점은 그에게서 비영리 단체를 뺏는 건 잘못된 일이라는 거야. 그를 배제하고 B-corp로 전환하는 건 말이야. 그건 도덕적으로 파산한 짓이나 다름없어. 게다가 그는 정말 바보가 아니야.”

그 “비영리 단체를 훔치다”라는 표현은 비난받을 만해 보일 수 있지만, 브록맨에 따르면 그 맥락은 머스크를 이사회에서 해임할지 여부를 논의하던 중이었다. 그들은 결국 그렇게 하지 않았다. 머스크는 2018년 2월 “오픈AI는 확실한 실패의 길로 가고 있다”고 결론 내리며, 테슬라에서 AI에 더 집중할 계획이라고 밝히고 자발적으로 이사회를 떠났다.

브록맨은 자신의 성찰을 자신의 직장 생활에 만족할 수 있을지 판단하기 위한 노력이라고 설명했다.

“이것이 우리가 엘론에게서 벗어날 수 있는 유일한 기회다,”라고 그는 논의 도중 적었다. “그가 내가 선택할 ‘영광스러운 지도자’인가? 우리는 진정으로 이를 실현할 기회가 있다. 재정적으로 내가 10억 달러를 모으려면 무엇이 필요할까?”

이 마지막 성찰은 머스크 측 변호인단에 의해 브록맨이 비영리 단체의 사명보다 개인 재산을 더 중요하게 생각한다는 증거로 활용되기도 했다. 브록맨은 현재 자신이 보유한 회사 지분의 가치가 약 300억 달러에 달한다고 밝혔는데, 이는 머스크 측 수석 변호인인 스티브 몰로가 그를 질타할 빌미를 제공했다.

“당신이 만족하겠다고 말한 10억 달러보다 290억 달러나 더 많은 돈을 가져가서 자선 단체에 기부하지 않은 이유는 무엇입니까?” 몰로가 따져 물었다.

“우리가 이룬 성과를 보세요,” 브록맨이 대답했다. “OpenAI 비영리 단체는 1,500억 달러가 넘는 OpenAI 지분 가치를 보유하고 있습니다. 이는 엘론이 떠난 이후 지금까지 우리가 피와 땀, 눈물을 흘리며 노력해 이룬 성과입니다.”

몰로는 또한 브록맨이 오픈AI에 10만 달러를 기부하겠다고 말했으나 실제로는 한 번도 기부하지 않았던 이메일 내용에도 주목했다. 아이러니하게도, 브록맨은 2025년 정치 사이클에서 가장 큰 기부금—도널드 트럼프 대통령을 지지하는 슈퍼팩(SuperPAC)인 MAGA Inc.에 기부한 2,500만 달러—을 낸 것으로 대중에게 가장 잘 알려져 있을지 모르지만, 이 사실은 재판에서 언급되지 않았다.

몰로는 회사 지배권을 둘러싼 격렬한 회의에 대해 브록맨이 머스크가 자신에게 “못되게 굴었다”고 묘사한 점을 조롱하며, 브록맨이 연쇄 창업가인 머스크만큼 거버넌스 문제를 제대로 이해하지 못했다고 시사했다.

그러나 브록맨은 머스크가 AI를 이해하지 못했다고 말했다. 그는 머스크가 챗GPT가 될 소프트웨어의 초기 시연을 무시했던 일을 언급하며 “그는 AI를 알지 못했고, 지금도 모른다”고 증언했다. “우리는 그가 실제로 그 분야에 능숙해지기 위해 필요한 시간을 투자할 것이라고 생각하지 않았다.”

브록맨은 “엘론이 이 연구의 아주 초기 버전을 보고도, 그 모든 일의 시발점이 된 그 불꽃을 알아차리지 못했다는 사실이야말로, 바로 이 환경에서 피해야 할 결정적인 문제였다”고 말했다.

2019년, 오픈AI는 영리 법인을 설립하고 이를 통해 마이크로프트로부터 10억 달러를 조달했다. 이 회사는 이후 4년 동안 이 소프트웨어 거대 기업으로부터 추가로 130억 달러를 조달하며 선도적인 AI 연구소로서의 위상을 공고히 했다. 이는 회사 경영진과 직원들의 순자산은 물론, 비영리 단체인 오픈AI가 보유한 자산도 불어나게 했다.

결국 이러한 거래들은 머스크가 알트먼과 브록맨이 자신을 속였다는 의심을 품게 만들었고, 이는 2024년 소송 제기로 이어졌다. 재판은 다음 주까지 계속될 전망이다.