サイエンス・コーポレーション、スターガルト病の患者に視力回復用チップを初めて埋め込む

サイエンス・コーポレーションのCEO、マックス・ホダック氏は、同社が、中心視力を徐々に失っていく遺伝性疾患であるスターガルト病を患う最初の患者に対し、視力回復用チップ「PRIMA」の埋め込み手術に成功したことを明らかにした。 かつてニューラリンクの社長兼共同創業者を務めたホダック氏は、TechCrunch Disruptでのプレゼンテーションにおいて、PRIMAが、革新的な脳－コンピュータインターフェース（BCI）の開発という同社のより広範な目標とどのように整合しているかを詳しく説明した。

「網膜は中枢神経系の延長線上にある」とホダック氏はステージ上で説明した。「人工内耳、網膜プロテーゼ、運動プロテーゼは、すべてBCIの一形態である」。

ホダック氏は、BCIが単なるコンピュータ制御の枠を超え、多様な医療用途へと拡大していくというビジョンを提示した。

PRIMAは、加齢黄斑変性の重症型である地理的萎縮症の治療薬として、すでに欧州で市販されていますが、同社は、この技術が、現在治療法がないスターガルト病を含む複数の疾患の治療に役立つと確信しています。

スターガルト病は網膜の外層に影響を及ぼし、光受容細胞が徐々に死滅する一方で、視覚信号を脳に伝達する網膜の内層は保たれる可能性があります。その結果、時間の経過とともに拡大する中心暗点が生じ、世界中で約15万人がこの疾患に罹患しています。

「脳は視覚情報を電気的電位として処理しますが、これは視神経の活動とよく似ています」とホダック氏は指摘した。「視神経が脳の他の部位に正確に信号を伝達できるようにすれば、視力を回復させることができるのです。」

画像提供：Kimberly White/Getty Images for TechCrunch /

同社によると、オーストラリアのシドニー眼科病院で行われた臨床試験の一環として、5月に最初のスターガルト病患者にPRIMAインプラントが埋め込まれた。初期のリハビリテーション中、この患者は文字を識別し、その後、単語を読むことに成功した。

この手術では、光受容体が変性した眼球の後部に小さなチップを埋め込む。その後、患者はカメラ付きの眼鏡を装着し、そのカメラが視覚データをチップに送信することで、チップが人工の光受容体として機能する。

「この2ミリメートル四方のインプラントは眼球の奥に配置され、まるでストローを覗き込むような視界を作り出します」とホダック氏は述べた。 「広視野のカラー視覚は提供しません。その代わり、中心視野に鮮明で高コントラストな白黒の領域を提供し、患者が一度に数文字を見られるようにします。今後の改良では、眼球の曲率に対応し、電極のサイズを縮小して本来の細部表現レベルに近づけることで、視野の拡大を目指しています。」

同氏はさらに、「明確なロードマップがあります。現在、来年予定されているヒト臨床試験に向けた次世代デバイスを開発中であり、5年以内に本来の視力に近づけることを期待しています」と付け加えた。

Neuralinkを退社した後、2021年にScience Corporationを設立した同氏は、ニューラルエンジニアリングとBCI技術の進歩を目指した。しかし、視覚障害者に対する視力回復を通じて有効性を証明し、持続可能なビジネスモデルを確立することが当面の最優先課題であった。

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より広範なBCI技術に関しては、サイエンス・コーポレーションは、デバイスを脳組織に直接挿入するというニューラリンクのアプローチとは異なり、頭蓋骨内部にセンサーを埋め込み、脳の表面に配置する計画だ。

同社は、このデバイスが脳腫瘍患者の脳活動をモニタリングするなど、神経疾患の治療に役立つ可能性があると示唆している。

「まだ公表されていない当社の最初の臨床適応症は、よく知られた神経変性疾患を対象としています」とホダック氏は述べた。 「また、脳卒中からの回復についても研究を進めています。脳の深部領域を接続することで、従来の電極では不可能な、新たな大脳皮質領域の統合が可能になります。最終的には、脳がどのように意識を生み出すかを解明し、人工脳を開発することが私たちの使命です。」

ホダック氏は、サイエンス・コーポレーションがBCIの広範な普及を見込んでいることを強調した。「健康な40歳」をターゲットにはしていないものの、同社は60歳や70歳になる頃には、個人がBCIを必要とする可能性があると考えている。

「私たちの目標は、単に寿命を延ばすだけでなく、健康寿命を延ばすことです」とホダック氏は締めくくった。