ファイアストーム・ラボスは、現場にドローン工場を設置するために8,200万ドルの資金調達に成功しました。

太平洋地域での紛争において、最も近い米国のドローン製造工場は数千マイルも離れた場所にある。部品を前線に運ぶ船舶や航空機は攻撃の標的となりやすい。防衛分野のスタートアップであるFirestorm Labsは、その解決策として海上コンテナ内に収まるドローン製造工場が有効だと考えている。
水曜日に同社は、Washington Harbour Partnersを主導者とし、NEA、Ondas、In-Q-Tel、Lockheed Martin、Booz Allen Ventures、Geodesic、Motley Fool Venturesなどが出資するシリーズBラウンドで8,200万ドルの資金調達に成功したと発表した。これにより同社の累計調達額は1億5,300万ドルに達した。
Firestormはもともと製造工場を運営する会社として始まったわけではない。当初はドローンメーカーだったが、顧客から生産拠点を前線の近くに移すよう要望されたことで、経営陣は事業転換の機会を見出した。
Firestorm LabsのCEOであるDan Magyは防衛技術分野で活躍する起業家であり、共同創業者たちもそれぞれ補完的な経歴を持っている。Chad McCoyは特殊作戦部隊で長年勤務した経験を持ち、CTOのIan Muceusは3Dプリント技術に関する10以上の特許を保有している。
サンディエゴを拠点とするこのスタートアップは、24時間以内にドローンシステムを製造できるコンテナ型製造プラットフォーム「xCell」を開発している。MagyがTechCrunchに語ったところによると、これらのドローンは単一の用途に限定されず、任務の要求に応じて監視や電子戦用に設定することが可能だ。また、このプラットフォームが致命的な作戦を実行できるかという質問に対してMagyは「その通りだ」と回答した。すべてのプラットフォームは国防総省の軍事部隊に提供され、同部隊が軍事教義に従ってそれらを運用する。
Firestormのようなスタートアップだけでなく、 Pentagonも物流問題――砲火の中でも武器や物資の輸送を維持すること――を6つある国家重要技術分野の1つに位置づけている。Firestormはハードウェアの販売や米軍各部門との政府契約を通じて収益を得ており、空軍との契約では上限額が1億ドル設定されているものの、現時点で支払われた金額は2,700万ドルに過ぎない。
この技術はすでに実際の場面で活用されており、Magyによると現在国内には2台のxCell装置が配備されている。1台はニューヨーク州ロームにある空軍研究研究所に、もう1台はフロリダ州の空軍特殊作戦司令部に設置されている。Indo-Pacific地域でどの装置がxCellを使用しているかについては明言を避けたが、同プラットフォームがその地域でも稼働していると述べている。
各xCellコンテナの内部には産業用HP 3Dプリンターが設置されており、ドローンの本体や外殻を印刷する。Magyによると、この契約に基づきFirestormはHPの産業用3Dプリント技術を移動式展開装置に使用するための5年間の世界的独占権を得ている。武器自体は3Dプリントされるわけではなく、別途追加されるという。またCEOは、陸軍もxCellを利用してブラッドリー戦闘車両の交換部品を現地で製造しており、通常なら数ヶ月かかるような部品でも短期間で調達できると指摘した。
問題は単に距離だけではない。固定された製造拠点自体が攻撃目標となり得るのであり、これはウクライナが痛い教訓を得た点でもある。さらに現代の紛争は急速に進行する。Magyによれば、ウクライナでの経験から、ドローンの設計は数ヶ月ではなく数日単位で変更され得ることがわかっている。
FirestormにとってIndo-Pacific地域は最も重要な市場であり、そこでは現代の紛争がもたらす物流上の課題が最も解決が難しいと同社は考えている。MagyはTechCrunchに対し、「理想的には今後2年以内に」xCellを同地域で完全に運用できるようにしたいと語った。
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