Firestorm Labs ha obtenido 82 millones de dólares para establecer fábricas de drones en terreno real.

En un conflicto en el Pacífico, la fábrica de drones estadounidense más cercana se encuentra a miles de kilómetros de distancia. Los barcos y aviones que transportan piezas hacia las líneas del frente estarían expuestos a ataques. La empresa emergente dedicada a la defensa Firestorm Labs considera que la solución radica en una fábrica de drones que pueda alojarse dentro de un contenedor de transporte.

El miércoles, la compañía anunció haber recaudado 82 millones de dólares en financiación de la Serie B, liderada por Washington Harbour Partners y con participación de NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures y otras entidades, lo que eleva su financiación total a 153 millones de dólares.

Firestorm no comenzó como empresa fabricante. Surgió inicialmente como productora de drones, pero cuando los clientes empezaron a solicitar que la producción se acercara más a las líneas del frente, sus fundadores vieron una oportunidad para cambiar de enfoque.

Dan Magy, director ejecutivo de Firestorm Labs, es un emprendedor serial en el sector de la tecnología defensiva. Sus cofundadores cuentan con perfiles complementarios: Chad McCoy es un veterano de operaciones especiales con larga trayectoria profesional, mientras que el CTO Ian Muceus posee más de una docena de patentes relacionadas con la impresión 3D.

Esta empresa con sede en San Diego desarrolla xCell, una plataforma de fabricación en contenedores capaz de imprimir sistemas de drones en menos de 24 horas. Estos drones no están limitados a un único propósito; según Magy, dependiendo de los requisitos de la misión, pueden configurarse para tareas de vigilancia o guerra electrónica. Al ser preguntado si dichas plataformas son capaces de realizar operaciones letales, Magy confirmó que sí lo son. Todas las plataformas se entregan a comandos operativos del Departamento de Defensa uniformados, quienes las despliegan de acuerdo con la doctrina militar.

No solo las empresas emergentes como Firestorm prestan atención a este tema. El Pentágono ha considerado la logística en entornos hostiles —mantener el suministro de armas y materiales bajo fuego— como una de las seis áreas tecnológicas críticas a nivel nacional. Firestorm genera ingresos mediante la venta de hardware y contratos gubernamentales con todos los ramas del ejército estadounidense. El contrato con la Fuerza Aérea tiene un límite máximo de 100 millones de dólares, aunque hasta ahora solo se han comprometido 27 millones.

Esta tecnología ya ha sido utilizada en el mundo real. Actualmente, hay dos unidades xCell desplegadas dentro del país: una con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en Rome, Nueva York, y otra con el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea en Florida, según Magy. Firestorm se negó a especificar qué unidades en el Indo-Pacífico utilizan xCell, aunque afirma que la plataforma está operativa en esa región.

Dentro de cada contenedor xCell hay una impresora 3D de grado industrial HP que imprime el cuerpo y la carcasa de cada drone. Según Magy, bajo los términos del acuerdo, Firestorm cuenta con un derecho exclusivo mundial por cinco años para utilizar la tecnología de impresión 3D industrial de HP en unidades móviles de despliegue. Las armas propiamente dichas no se imprimen en 3D, sino que se añaden por separado. El Ejército también ha utilizado xCell para imprimir piezas de repuesto para vehículos de combate Bradley in situ; según el director ejecutivo, estas piezas, de otro modo, tardarían meses en ser adquiridas.

El problema va más allá de la distancia. Las fábricas fijas son, en sí mismas, objetivos, una vulnerabilidad que Ucrania aprendió a costa propia. Además, los conflictos modernos se desarrollan con gran rapidez. Las lecciones extraídas de Ucrania demuestran que los diseños de drones pueden cambiar en cuestión de días, y no meses, afirmó Magy.

Para Firestorm, el Indo-Pacífico es la zona más importante, donde, según la empresa, los desafíos logísticos de los conflictos modernos son los más difíciles de resolver. La startup pretende que xCell alcance un despliegue operativo completo en esa región, “idealmente dentro de los próximos dos años”, dijo Magy a TechCrunch.