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Firestorm Labs hat 82 Millionen Dollar an Finanzmitteln erhalten, um im Feld Drohnenfabriken einzurichten.

Im Pazifikkonflikt liegt die nächstgelegene US-Drone-Fabrik Tausende von Meilen entfernt. Schiffe und Flugzeuge, die Ersatzteile an die Frontlinien bringen, wären Angriffen ausgesetzt. Das Verteidigungsstart-up Firestorm Labs ist der Ansicht, dass die Lösung in einer Drone-Fabrik liegt, die in einen Frachtcontainer passt.
Am Mittwoch kündigte das Unternehmen an, im Rahmen von Series B 82 Millionen Dollar an Finanzmitteln gesammelt zu haben. Die Finanzierung wird von Washington Harbour Partners angeführt, mit Beteiligung von NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures und weiteren Partnern. Damit belaufen sich die gesamten eingeworbenen Mittel auf 153 Millionen Dollar.
Firestorm begann nicht als Fabrikunternehmen. Ursprünglich war es ein Hersteller von Drohnen, doch als Kunden darum baten, die Produktion näher an die Frontlinien zu verlegen, sahen die Gründer eine Chance, ihr Geschäftsmodell zu ändern.
Der CEO von Firestorm Labs, Dan Magy, ist ein erfahrener Unternehmer im Bereich Verteidigungstechnologie. Seine Mitbegründer bringen ergänzende Qualifikationen mit: Chad McCoy ist ein Veteran der Spezialoperationen, während der CTO Ian Muceus über ein Dutzend Patente im Bereich 3D-Druck besitzt.
Das in San Diego ansässige Start-up stellt xCell her – eine in Containern untergebrachte Fertigungsplattform, mit der Drohnsysteme innerhalb von weniger als 24 Stunden gedruckt werden können. Die Drohnen sind nicht auf einen einzigen Einsatzzweck beschränkt. Je nach Auftragsanforderungen können sie für Überwachungszwecke oder elektronischen Kriegseinsatz konfiguriert werden, so Magy gegenüber TechCrunch. Auf die Frage, ob die Plattformen auch für tödliche Operationen eingesetzt werden können, bestätigte Magy dies. Alle Plattformen werden an uniformierte Einsatzkommandos des Verteidigungsministeriums geliefert, die sie gemäß militärischen Richtlinien einsetzen.
Nicht nur Start-ups wie Firestorm nehmen diese Entwicklung wahr. Das Pentagon hat die schwierige Logistik – das Transportieren von Waffen und Vorräten unter Beschuss – zu einem der sechs nationalen Schlüsseltechnologiebereiche erklärt. Firestorm erzielt Einnahmen durch den Verkauf von Hardware sowie durch Regierungsaufträge in allen Teilstreitkräften der US-Armee. Der Auftrag der Luftwaffe hat ein Budgetlimit von 100 Millionen Dollar, wobei bislang nur 27 Millionen Dollar ausgezahlt wurden.
Die Technologie wird bereits im praktischen Einsatz genutzt. Derzeit sind zwei xCell-Einheiten im Inland im Einsatz: eine beim Air Force Research Laboratory in Rome, New York, und eine beim Air Force Special Operations Command in Florida, so Magy. Firestorm lehnte es ab, anzugeben, welche Einheiten im Indo-Pazifik-Raum xCell nutzen, gab aber an, dass die Plattform dort bereits in Betrieb sei.
In jedem xCell-Container befindet sich ein industrietauglicher HP 3D-Drucker, mit dem der Rumpf und das Gehäuse jeder Drohne gedruckt werden. Laut Magy hat Firestorm aufgrund des Abkommens einen fünfjährigen weltweiten Exklusivvertrag mit HP, dessen industrielle 3D-Drucktechnologie in mobilen Einsatzeinheiten eingesetzt werden darf. Die Waffen selbst werden nicht per 3D-Druck hergestellt, sondern separat hinzugefügt, so Magy weiter. Auch das Heer nutzt xCell bereits, um Ersatzteile für Kampffahrzeuge vom Typ Bradley vor Ort zu drucken – Teile, deren Beschaffung sonst Monate in Anspruch nehmen würde, wie der CEO betonte.
Das Problem geht über die Entfernung hinaus. Feste Fertigungsstätten sind an sich Ziele, eine Schwachstelle, die die Ukraine auf die harte Tour lernte. Zudem verlaufen moderne Konflikte sehr schnell. Laut Magy können sich Drohnenkonzepte in wenigen Tagen ändern – und nicht erst nach Monaten.
Für Firestorm ist der Indo-Pazifik der wichtigste Einsatzbereich, wo laut dem Unternehmen die logistischen Herausforderungen moderner Konflikte am schwierigsten zu bewältigen sind. Das Start-up strebt an, dass xCell dort vollständig im Einsatz kommt – „idealerweise innerhalb der nächsten zwei Jahre“, so Magy gegenüber TechCrunch.
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